一个月时间很快过去，在众人努力下，勉强将这支杂牌军，打造成了一支能听命令的部队。不仅刘琦、张辽花了心思，刘表也为儿子的出征投了大价钱，盔甲兵械都是最新的，战旗也是特意缝制，上书“讨逆”二字，劲风中抖展开来，颇有几分味道。总共五千人，光骑兵就占了五百，这批人马，才是真正的王牌，除了原有的并州铁骑外，其余数百人，也都是从各营中挑出的骑术好手。
出发地点，刘琦特地选在了襄阳城外，不仅是为了在百姓中露脸，让众人见见他这荆州大公子的形象，也是为了一展军威，以壮声势。虽然士兵素质实在是参差不齐，但围观的多半是外行群众，看到刀光胜雪，甲衣鲜明，无不激动万分。
待部队过了樊城，刘表就不再送行，改由校尉刘磐继续陪同。刘磐以身份论，不仅是刘琦的堂兄，也是刘表麾下的大将，于公于私，都是最适合同行的人选。
此次北征，大军直接经南阳而趋陈留，不再避让袁术的势力，料想同是讨董义军，袁术不会为了争地盘，以至背上骂名，故刘琦放心的在安众附近扎下营寨。安众和安乐两城，地处南阳郡以南，分居白河东西两侧，是荆州重镇宛城的门户，城池虽小，但依山傍水，又相互为援，也是易受难攻。
刘琦翻身下马，仔细看着刘磐吩咐士卒搭建营帐，砍倒大树，立起护栏，并在营中各处打造临时木桶，挖掘小水池，既能储备饮用水，也可防止敌人的火攻。刘磐对这类事务显然很有经验，指挥得当，步骤清晰。
刘琦却是心生惭愧，自己虽是饱读诗书，但于此行军打仗的技巧却毫无所知，若真让自己独领一军，恐怕已是未战先败。想到只是一味要求报仇，就将这五千士卒拖上战场，觉得自己任性的过了分。
“确实还是年轻，见识太少啊！”刘琦此时忆起父亲的评语，才方觉是至理，不由静下心来，细心记着刘磐的每一道命令，边看边考虑着每一道工事的作用。
刘磐见刘琦在一旁看得认真，笑道：“将军是该好好地学学，等过了今晚，我也就送到头了，接下来的路，该你自己走了。”这刘磐长相不似刘琦般清秀斯文，反是皮肤粗黑，身材健硕，加上一丛短硬的胡茬，整个人显得甚是威猛，只是脸上一个鹰勾鼻较为突兀，给人不少阴郁感。
刘琦正瞧得入神，并未听清刘磐说要走的话语，呆了半天才反映过来刘磐在对自己说话，模糊道：“小弟初次带兵，还什么都不懂，希望堂兄多加指教。”
刘磐突然严肃道：“将军，军营之中最重规矩，身份职别更应分清。虽然你我都是校尉，但毕竟你是主帅，所以你叫我一声刘校尉就可以了，决不能让士兵觉得你我官阶高下不清，以至于令行不通。”
刘琦有些汗颜，点头道：“是。”发觉还是太过恭敬，又补上一句，“知道了。”说完，还是有些怪怪的感觉，不禁朝刘磐斜了一眼，正巧刘磐也朝他侧过头，四目对视，只忍了一小会儿，两人同时笑出声来。
刘磐费力止住笑，粗喘了几口，道：“将军的确是个有趣的人！若不是荆南剿匪，一定要末将赶去，我一定陪你杀进洛阳，好好过一把隐！”
刘琦这才明白他话中意思，惊道：“堂……刘校尉你要走？你不陪我一起去陈留？”
刘磐道：“将军还不知道？末将只是奉命送你最后一程，明早就要赶回去，刺史大人另有任务安排。”
刘琦哪会轻易放他离开，出言试探道：“刘校尉在一路上让本将获益良多，实在是舍不得你走，就不能勉强留下？”
刘磐指着正在前方忙碌着的张辽、满宠等人，咧嘴笑道：“这几人都是可用之才，将军可不少我一个呀！”见刘琦满脸失望之色，犹豫了片刻，叹道，“算了，如将军确实有揽才之心，末将倒有一人推荐于您！”言下唏嘘，似乎很是舍不得。
刘琦半开玩笑道：“何等人物，可否及的上刘校尉你啊？”
刘磐正色道：“此人统兵胜末将十倍，武艺更是胜我百倍！而且就在南阳郡。”
刘琦来了精神，兴奋道：“此人姓什名谁？我立刻亲自上门拜访！”
刘磐笑的有些苦涩：“此人姓黄名忠，字汉升，就住在鲁阳附近。武艺超群，刀法了得，一手箭术更可谓是百步穿杨。这回送将军北上，也是想顺便请他出山助我。如今既然将军需要，那末将惟有让一步了。”
刘琦放声笑道：“哈哈！好！我军明日便可经过鲁阳，到时必定亲自登门求教。”转头冲刘磐笑了笑，抱歉道，“这次算我欠刘校尉一个人情，他日有机会，一定有所报答。”
刘磐抱拳道：“不敢！”
天很快就灰暗了下来，营地中生起篝火，以备取暖和照明。用餐时，刘琦并不避开众士卒，而是和大伙儿一同吞咽面饼和菜汤，这是张辽教他的与士兵亲近的法子，一个月的训练，他是天天泡在军中，吃住不离，也习惯了如此生活。刘磐对此倒是佩服，一个平日里锦衣玉食的公子哥儿，能忍着性子吃这种苦头，已实属难得。
尽管在外行军好几天了，但刘琦依旧不习惯野地露宿，开始几日还觉新鲜，但随后便难以入眠了，还好没到夏天，否则光是虫蚁之苦，就足以把他折磨死。每次都是半梦半醒，迷迷糊糊，熬到了天亮。
第二天一早，刘磐就带着自己的人马离开，刘琦不再过多挽留，以免让人觉得矫情。
行军路上是最为枯燥乏味的，又经半日路程，刘琦下令提早扎营，命部队驻扎在安乐以北，近鲁山县的一片靠白水的空地上。试着指挥几下搭营建帐，等每个人都安顿下来，他卸换下盔甲，换上便服，带着几个随从，进鲁阳寻找黄忠去了。
鲁阳（现称鲁山）位于荆州与兖州的交界处，西临伏牛山和石人山，素有“七山一水二分田”之称，相传刘姓的始祖“御龙氏”刘累即墓葬于此。虽处两州交汇处，却非必经之途，加上山多田少，鲁阳之民大多以养蚕纺纱为生，生活并不富裕。
刘琦进入县城时，天色已是黄昏，看着破损的城墙，以及街上游走的乞丐，不由心生感慨，战争确然不是什么好东西！
鲁阳城不大，在城中逛了一圈，却并未打听到有叫黄忠的人物，心下微觉气闷，想来刘磐不会撒这么个幼稚的谎来骗自己，泄气之下，在酒馆中随便用了点饭，就准备离开。
走到城门口，路上的摊贩见天色不早，也已纷纷收起摊位，其中一个皮毛贩子引起了刘琦的注意。那贩子的货品不多，但件件完整，熊皮虎皮之上，不见多余的疮口，因是被一击击中隐秘的要害，方可得到如此无暇的外皮。
刘琦见那商贩身形瘦小，不似强健之人，心中起疑，走近问道：“这位老板，你这皮毛卖得什么价钱？”
那人见有了客人，停下收拾，指着几尖较好的外皮，报了价格。刘琦听她声音柔弱，仔细打量之下，才发现竟是女扮男装，但容貌寻常，手脚粗大，年龄显然已是不轻，应是嫁作人妻的村妇，故也不多加留意。只是心想，毕竟是妇道人家，不会做生意。这鲁阳城中的居民，连饭都吃不饱，哪有闲钱来买这奢侈物。
那妇人见刘琦只看不买，似乎有些焦急，不断道：“少爷，这是上好的虎皮！你看，连一个洞都没有，一个都没有……”这村妇为人甚是淳朴，只是一个劲儿重复这句话，没半分商家的伶俐口才。
刘琦见她的急态，更起怀疑，冷声道：“你急什么？难不成这些皮毛是你偷来的？看你瘦瘦小小，也不像一个能打猎的人！”
那妇人急道：“不是，不是！不是偷的！这些都是我家男人打来的，决计不是偷的！”说着死死抓住皮货，好象怕刘琦会借故抢夺。情急之下，连身份也忘了掩饰。
刘琦心念一动，问道：“你家男人？他叫什么名字？”
“他姓黄……”妇人没有注意到刘琦的神态，随口回答，“这……你问这干什么？这……也不是他偷的！”
刘琦心道：“莫非就是那么巧！”退后一步，向夫人施了个礼，道：“大嫂莫怕，小弟既然打算买您这些毛皮，自然要打听清楚。”
妇人听他要买，平静下来，客气道：“没什么，是我胆子小。请问少爷要买几张？”想到对方看出自己身份，不禁脸一红。
刘琦道：“恩……这里的还太少，我起码要个二十张。”摊上只有四五张毛皮，刘琦又非存心要买，就随口报了个数。
妇人先是一喜，即而露出为难之色，道：“现在只有这些，少爷如果还要的话，得等我出城后回家去取。”
刘琦道：“没关系，在下陪大嫂走一趟。”
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