() 曹变蛟应命出帐，带上几个标统去招降安置千雪带来的人马。大帐内只余洪总督等三人畅聊正欢，这时一个标统入帐禀道：“山下闯贼派信使递上降表，请总督过目。”
标统上前将一张闯军降表摆放在帅台，揖手返身退出。洪承畴不屑的拿着降表一看，只见署名处写有七路反贼的名号：李自成、张献忠、杨老七、赛天王、草头棍、吕奉先、扫天龙。
看了一会，丢在案台上，与祖宽道：“祖将军意下如何？”祖宽拿着降表看了一眼，摇头揖道：“这些闯军的贼xìng十足，往常各路督抚们剿贼，便是吃尽了这些贼寇的苦头。致使反贼们rì益猖狂势大，总督不可亲信这等权宜之计。”
洪承畴略点着头，思虑一刻，徐道：“这伙反贼已成瓮中之鳖，三面被困。乞降是假，求活是真。今rì若是放虎出牢笼，rì后必然是后患无穷。所以本部堂决议，拒降开战。天道利我，务必要将这伙反贼一鼓聚歼，不留后患。”祖宽兴奋的揖道;“总督说得是。”
千雪一时便听出了洪承畴的话中语气不足，轻叹道：“大帅也有些困忧之处，这才难以果断。”洪承畴道：“叶女侠莫非知道本部堂的策略？”千雪笑道：“闯贼们之所以献上降表，不是因为兵力上敌不过大帅，而是他们七路贼首都不能团结一心。千雪愚见，大帅可不能一语了断的拒降，而是拖延时间的为好......”
洪承畴嗯一声，指道：“说下去。”千雪接道：“因为大帅一旦明言拒降，这山谷下的反贼必然会孤注一掷，鱼死网破。倘若这些闯贼真是要统一号令，破釜沉舟的话，那么凭大帅手上仅有的兵力，根本就阻拦不住。尤其是李闯、张献忠为首的贼头，必然会侥幸逃脱而去，rì后又成巨患。所以大帅不必急于拒绝，还是迁延时rì，方为上策。”
洪承畴轻叹道：“叶女侠真是巾帼女将之风，一语中的。依本部堂的想法，这山下有多少反贼并不重要，重要的是如何才能捉住这些领头的贼首。李、张二贼都有翻天覆地之能，万不可留在中原。若不能斩杀此二贼，杀多少叛军也是无补于事。”祖宽大悟，欢喜的拜揖道：“原来大帅早有醉翁之意，末将真是如梦初醒。”
洪承畴忽的立身起来，用斩钉截铁的语气道：“眼下闯贼虽陷末逆，但仍可在绝境中求生，令本部堂好生担忧。祖将军务必要将本部堂的话传到三军的耳朵里，若有生擒李、张等贼首者。不论生死，赏金万两，官提四品总兵。令军勇们奋力剿贼，严守三关要隘。若有私懈者，以军法严办。”
祖宽喜道：“谨遵总督军令。”就军营中唤来宋标统，将总督的话转述一遍，令去速传。宋标统得令出帐，将总督军令广传三军将勇得知。
洪承畴缓了一口舒心之气，看视着千雪，悠闲徐笑道：“叶女侠举率顺天护国之师前来相助，便是大明的忠臣良将。本部堂当以同僚国士之礼相待。”千雪揖拜道：“千雪忠心只为我大明社稷的安宁，必效犬马之劳，万死不辞。”
洪承畴肃sè道：“本部堂以皇上赐予的尚方御剑和五省总督的名义矫诏：封叶千雪为顺国夫人，官拜三品左义卫荡寇将军，赐紫兰剑。愿夫人忠君救国，荡灭贼寇，还清玉宇，丹心昭月。”千雪当堂拜受，谢了天恩。
祖宽上前接过总督赐赠的紫兰剑奉上，揖手祝贺，笑道：“从此刻起，祖宽便和夫人并肩作战，荣辱与共了，真是十分荣幸。”千雪笑道：“千雪能与将军这样的大英雄共商军事，那才是真正的荣幸。”
营帐散议，洪承畴退宿大营，也不多管军务之事。以他的聪明才智，自然知晓临时择将的风险。但他坚信不会发生任何出乎意料的事。他知道千雪如果将这支八千军马与峡谷内的反贼里应外合，不论从任何一个缺口夹击，官军都是必败无疑的。便索xìng疑人不用，用人不疑。加之已将这三山军马分散安置，割开三部。若这些江湖军想要做反贼内应的话也不大可能，因此早已是放下心来。
这时云豹、马弄已率领所有兵马入了军帐。闻听义妹受封，欢喜称赞。经得千雪的同意后，曹变蛟将八千军马分成四部，三处要隘都分配一千马军和一千步兵。余下二千人马留在大帐左右调协，作为生力预备队，用以增援各处濒溃的缺口。
众人听说围剿大胜之后可自行掠夺金银财物，这正是撩拨到了绿林豪强的心痒处，无不jīng神抖数，规矩受令。人人都毫无怨言，只想着剿灭李闯，争夺那数不清的财宝。
东边葫芦口要隘的高楼上，俯视着大半个巫龙峡的山谷地形。环顾石崖下的葫芦关口，两侧危山高峰如夹。中间斜陡的山坡是唯一的出谷之路，又窄又险。虽不是一夫挡关万夫莫开的地利优势，但此绝险之地容不下大批义军往上冲锋，只能是流水般的士卒涌上关口受死。官军在十rì前便已抢占关口，沿着陡峭的山坡布下大小三个堡垒要塞。修筑着军事高台，密布上鹿角栅栏，架上大炮擂木弓弩，准备严实。休说是人，便是一只鸟也未必能飞得出去。
义军若能冲出这险绝的葫芦口，其外便是一马平川的旷野草地，方圆数十里不见有一家一户在彼。山下义军也不甘坐以待毙，十rì来连续发起二十余次猛烈的冲击，但都以地势险要和官军严防血战而失败告终。山坡上真个是垒尸填谷，血满沟涧。川东六月的天气炎热，山谷里万具尸体都发出阵阵冲天的恶臭。洪承畴令官军用石灰撒尸消毒，以免军士感染瘟疫。若非这些洪兵都是久战沙场的虎狼之师，嗜血如麻，防线早已濒溃。
葫芦口是义军突围的首要防线，洪承畴格外的重视，亲命心腹大将祖宽率领一万八千jīng锐严防死守，不教山下有一兵一卒通出此口。这下又得到数千江湖生力军的增援巩固，眼下更是稳若金汤，已成攻不破的堡垒。
祖宽领着千雪、云豹和马弄几个头领在关隘的高楼要塞游看了一遍，停留在一座建筑的木楼亭台，俯瞰着谷崖下的动静。这时夕阳垂落，暮sè渐临。四人在楼营上未曾看到谷下的任何闯军，却能听到山谷里传来的哄闹喧哗之声。
石崖深谷，大山背后，满聚着一条洪水般的义军兵卒。将原本就不宽阔的山道塞堵得如淤泥一般。人人垂头丧气，沮丧不堪。伤者遍地打滚，病员拄拐乱窜。表面上看着是人多势众，却个个无jīng打采，并无斗志。只教人感觉到这是一支濒近末rì之兆的危军。有那健壮者，不知翻过石崖逃去了多少。有那决心反抗到底的凶顽之辈也都被一次次的突围失败，搅得士气全无。哀嚎痛叫之声如夜半农田里的蝈蝈蛐蛐般阵阵不歇，暮夜之下，山谷里一片火海。大多士兵都在割着马肉，用枪挑着串烤，香气满谷。崖下涧凹大沟里不知堆积着多少的马革骨骸，一片狼藉混乱。
忽然，山腰上一尊红衣大炮的暴雷炸响，打破了山谷里哀声沉郁的气象。石崖上被大炮击碎的散石纷纷砸落，人人都发出惊恐的嘶叫声。好在山谷里隐蔽宽阔，山岩厚实，山腰上的大炮对山谷里造不了多大的损伤，但却十分的震人心骇。官军时不时的摇旗呐喊，虚作往山谷下冲锋之势。双方循环式的提防，一方防着突围，一方戒备下攻，彼此都不得安宁。
数十发炮弹过后，山谷里又陷入宁静中。义军以为官军要发起总攻，无不屏声促息、紧握手中刀枪静待防备。众头领见半晌都无动静，这才又放下心来，继续着爵啃马肉。偌大的山谷里原有六万匹战马，此刻剩下不到几千匹饿瘦待宰的劣马。众军都知道一个最紧要的事实：若是再被困守数rì，即便官军不往山下发起总攻，义军也会被活活的饿死山谷。
但是李自成真的会坐以待毙，命丧峡谷吗？
一处平静的斜谷石洼阔地，聚齐着七路义军首领和无数彪悍凶猛的将佐。众多头领和将军都坐在乱石上，有欢快饮酒的，有正吃着马肉叫香的。也有满腹急愁、不知所言的。一干头领无不显得狼狈灰脸，暮气沉沉。
七路义军中，唯有李自成、张献忠的人马最多，共占据了义军兵力的六成以上。余下的首领或是数千人，或是刚过万余，彼此间难以协调。人少的头领拒绝做先锋，不肯白白消耗兵力，都指望着闯王、忠王率兵去杀开一条血路。李自成、张献忠部也屡次的突围失败，损失巨大。二人自是不能再白损士卒，为其他首领做流血先锋，这便是义军屡屡突围失败的真正原因。
众头领正心灰意懒着，只等官军发起总攻之rì便纳降投诚，没有多少的突围意志。李自成尚余清醒，唤齐众头领围聚一团，说道：“如今官军三面死守，三处要口可以说是唯一生路，也是咱们义军的必经之路。如果咱们不能齐心协力，彼此得不到协调援助、各自为战的话，那咱们必死无疑。”
众头领听说有理，纷纷赞言，心中却在咒骂：“这道理谁不知道？说出口倒是容易。”有头领杨老七问道：“那自成兄弟有何突围的妙招？”众头领将佐都紧迫相问，恨不能肋生双翅，飞出这死地绝境去。
李自成安抚下各路头领将军的喧哗，指道：“众人齐心，其利断金。我等七路义军要突围，必须要置之死地后生。在七路头领之中选出一位领头盟主来统一颁发号令，务必一战突围，不可旷rì持久。否则官军再添来几路援军的话，咱们.....”
李自成正细心的说着局势，一侧的张献忠早已不耐，冷笑一声，口中冰冷冷的自语道：“说得容易，做起来难。若真能突围出去，何必要被官军困到今rì，这不是瞎折腾吗？”说着，左手提起酒罐猛灌了一口，右手拿着一块香喷喷的马腿用力大啃。口中哼哼着，十分不屑。
他这一席话，顿时将余下五路兵微将寡、人心不稳的头领将军说得是烈火遭雪，激情熄灭。各自茫然相顾，苦脸看视焦面，叹气对着哀愁。
李自成见他一句话便压下自己刚唤起凝聚的人心，憋着怒火，极为不悦。李自成素与这张献忠不睦，强笑一声，问道：“那以献忠大哥之见，我等七路义军现在不组成大突围，那何rì才能突围出去呢？”
张献忠懒洋洋的叹笑道：“还能怎么样？咱们把酒喝完了，马肉吃干净了，把刀枪丢给洪疯子，双手这么一举，那便算是突围出去了。”他说着自个举起双手，做出向官军投降的模样。惹得众头领将军的哈哈大笑。
李自成忍着一口鸟气没处撒，又不便怒骂开罪，正没个奈何处。背后心腹大将刘宗敏立出身来，睁眼怒骂道：“张大哥，**的怎么能说出这种话来？这不是教兄弟们徒着手往老虎嘴里送食吗？”
张献忠笑嘻嘻道：“要突围啊！那是你们的事，老子和洪疯子是老交情了。不要以为老子不懂打战。在这种绝境里突围，就是诸葛亮也做不到。老子可不想让手下的兄弟白白去送死，还是乖乖投降。将来做个将军总兵，那也比给官军拿住送断头台强。”
刘宗敏脾气烈火般的暴，最听受不得投降字眼。见张献忠分明是要弃众义军的xìng命于不顾，蛊惑煽乱人心离散，怒道：“**的敢出卖大伙，刘宗敏先砍了你的脑袋。”将腰刀刷的亮出，欺前一步，抖着手上的刀，大有火并之怒。
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