就在古苗寨的火光渐熄之时，一股无名火却在西厂官校办事太监刘瑾的心里蹿了起来。刘瑾脸色阴晴不定，听座下的人报完消息，摆摆手示意他出去，冷哼道：“放着反贼不剿，倒找起咱家麻烦来了？”捧起茶盏，发觉茶凉了，登时大怒，掷向地面。
随侍的小太监是个乖角儿，垂着头道：“督主息怒，小的去换杯热茶。”退着便出去了。
刘瑾从榻上起身，走到窗前。今夜的月色不错，可惜他的心情被几个不识相的大臣搅得一团糟。四川的几个小喽啰也敢造反？不过螳臂当车罢了。刘瑾秘密派遣的几个属下，正日夜监视着四川总督，那蠢才若是摆不停这些乌合之众，自有人来摆停了他！
皇上正为这事烦心，接连几日心情忧闷。他便与几个公公商量着劝皇上出游散心，免得被朝中俗事烦扰，趁便养养身子。
偏偏这节骨眼上，内阁的几个大臣，由大学士刘健、谢迁领着头来弹劾他，真叫人心烦意乱。那司礼监的太监王岳素来与他不和，借机要将他贬至南京——据说这样，那帮古板大臣也还是不肯罢休！不单要赶尽，还要杀绝咱家！都是些混账东西！
小太监将新茶奉上，刘瑾呷了一口，忽然心生一计，道：“去请几位公公来。”
片刻后，七名衣着华贵的太监由刘瑾的随侍引了过来。刘瑾立刻笑容满面：“来得正好，咱家有要事，必要听一听各位的意见……”
几人在灯下低声交谈着什么。约莫过了两柱香的时间，又一并离开。
文华殿内，灯火通明。
年轻的皇帝起先漫不经心，不料底下八名太监一进来便伏地号哭，一言不发，惊得他连声问道：“发生何事？！”
刘瑾涕泣道：“启禀圣上，臣自知才学粗浅，自提督西厂以来万分谦慎仔细，唯恐有负圣恩。谁曾想，司礼监的掌印太监王岳拉帮结派之事被臣等查知，他趁职务之便，专挑了弹劾臣的折子呈上来，设法除掉臣等，此后便可无所顾忌了。要是司礼监的人安排得法，这帮大臣怎敢如此嚣张？”
“想不到王岳竟和那帮大臣联合起来为难朕，简直混账！”皇帝勃然大怒。
“如今几位大人如此上奏，必是朝中百官都认定臣无法当此大任。臣若继续掌管西厂，不但是不识抬举，更有损圣上英名。请圣上准臣等请辞，也好给诸位大人一个交代。”
“给谁交代？朕不需要交代！”皇帝暴跳如雷，“即刻革去王岳职务！朕命你明日起掌印司礼监，这些混账折子，一份都不要让朕看到！”
刘瑾心中暗喜，面上仍然一副忧愁之色：“圣上有命，臣不敢违抗。只是几位大学士在朝中德高位重，总督西厂一职，臣以为，还请圣上顾及诸位大人的颜面，另行任命为是。”
皇帝余怒未消：“有什么颜面？朕的烦心事，他们一件都帮不上！能用的不过你们几个人，他们倒还来给朕添乱！”又一转念，挥挥手道，“罢了，既如此，就让谷大用总督西厂，马骥骁总督东厂。来人，替朕拟旨！”
刘、谷、马止住哭声，叩首谢恩。出了大殿后，众人相互对视，不约而同露出诡谲的笑意。
这边厢洪二虎一行人离了程番府，顺江沿山路往长沙府方向去。凌天行此前在晋江、雷州、云南与程番各地都没有收获，一路心事重重，凌晨不敢说些笑话去逗他，心情也低落起来。偏偏青鹞与蒋坤、三丰几人聊得开心，虎子又沉浸在离乡的情绪中，一时间也无人察觉到这古怪少女的异样。
凌晨见状又气又急，一股说不清道不明的滋味在心中翻腾，只觉得好像天地间竟无人在意她的感受了。在云南这一年，蒋府上下统共只得凌晨一个女孩儿，老庄主疼爱她，三个少年护着她，老少仆人也都喜爱她自然天真的性情。她虽没有恃宠生骄，却也习惯了凡事总有人关心呵护。半路上来了个青鹞，缠着她的坤哥和三丰哥哥说个不停，饶是玩得再好的小女伴，也免不了心中气恼。
凌晨百无聊赖地四下张望，顺手从一棵不知名的树上扯了片叶子。马儿刚往前走了几步，她忽然本能地觉得不对，将那树丛拨开一点，从缝隙中望过去，竟望见六七个持刀的彪形大汉围住一个书生模样的人，书生旁边还跟了个小书童，似是在行劫掠之事。她不由低呼：“哎呀，有人剪径！”
虎子一听来了精神，忙往凌晨所指的方向一看，正是在他们下坡必经之路，策马便往那群人奔去。三丰叫他不住，只得挥鞭跟上。
隔得还有十余丈远，虎子高声叫道：“呔！哪个贼胆包天、打劫良善，看我为民除害！”
那六七名汉子虽早已听到马蹄声，见他孤身一人，心中不以为然，并不退走。为首的一个哈哈大笑：“让爷爷试试你的能耐！”就有两个小喽啰拿出套马索来。
此时洪二虎已非当年那个逃命第一功夫第二的愣头青，他飞身下马，抡起棍子便朝最近的两个山贼打去。那两人忙抽刀来挡，一个动作太慢头上吃了一棍；另一个刚用刀格挡开，又结结实实挨了一脚，躺倒在地直叫唤。
那首领原以为不过是乡野武夫、泛泛之辈，见他没两下便打倒两人，忙呼喝其余的人上前。此时三丰也挥剑来战，兄弟二人不多时就将那几个山贼打得哭爹喊娘。凌天行等人赶到时，山贼头子已经跪倒在地，如捣蒜般磕头求饶。
三丰见他几人并未伤了书生和随从的性命，便劝二虎留他们一条生路；遂将山贼的兵刃收了，警诫一番之后将人放走。
洪二虎留意到那穿藕色袍子的书生虽危难临头，却毫无惊惧之色，不由得另眼相看。书生见山贼离去，上前来对二虎、三丰拱手致谢。二虎摆摆手道：“我们原也要从这里过，有不平之事，自当出手相助，不需客套多礼。”又指一指凌晨，“要不是我妹子眼尖瞧见，我还不知道你遇上这些混混呢！”
书生忙行个礼，高声道：“多谢姑娘大恩！”凌晨懒得理他，只点一点头，就将目光移开了。
那书生见了凌晨这幅模样，暗自赞叹：好一个眉目如画、清丽典雅的人儿！马上英姿飒爽，原就超出一般柔弱女子；又兼眉宇间缠绕着一丝愁绪，姿态可怜，别有一番情致，在他看来，那捧心的西子比她竟还逊色几分。这姑娘见了他，只安静地点点头，更显得矜持有礼（他哪里知道，往日的凌晨是个不受礼法拘束的“疯丫头”呢？）。想着想着，书生竟看得痴了。
洪二虎道：“这位秀才怎么称呼？”
书生如梦初醒道：“在下李同熙，敢问恩公尊姓大名？”
“我姓洪，咳，你叫我虎子便是。”
“这……虎子大哥既不肯受谢，不如一起到山下喝上几杯如何？”
二虎笑道：“好！我最恨文人迂腐，你虽是个文士，却与我性情相投，也是种缘分了。”伸手将他拉上马，又让蒋家小厮载着李家的书童，一道往山下走去。
到了酒家，众人围坐成一桌，言谈甚欢。虎子与李同熙相见恨晚，这一个欣赏李同熙临危不惧、豪情满怀，那一个佩服虎子身手矫健、侠气仁义，恨不能结成八拜之交。李同熙家中父祖均有一身好武艺，偏到了他这一辈，父亲不许他习武，含恨至今，因此对虎子于钦佩之外还多了一分艳羡。
李同熙听说他们准备要到长沙府去，担忧道：“哎呀！这一段山路崎岖难行，若是要过江，你们的马怎么办呢？”
虎子道：“我们也正忧心着，就是能租到这样大的船，恐怕马儿也受不了船上的颠簸。若是不成，也只有将马卖了，过江后另做打算。”
李同熙道：“这样实在太麻烦了。”叫书童打开包裹，取出一枚形如水滴、厚实饱满的翡翠放在掌心，对众人道：“这是我一位兄长所赠。我这兄长家基业颇大，‘咸通’客栈便在他名下。那客栈在许多大的城镇都有分栈，除了日常营生外还专驯养马匹供客人租用，很是方便。
“那一段路，恐怕水路较山路更通达些，不如你们将马匹寄存在此，日后凡遇我这兄长经营的客店，再持信物进去借用马匹便是。有了这枚信物，租用与吃住的费用都是免了的。”李同熙道。
凌晨问道：“信物给了我们，那你怎么办？”
李同熙十分慷慨：“无妨，在下还有兄长的手信，也可当做依凭。”
洪二虎甚喜：“看不出来，这不起眼的小玩意还有这样大的能耐！同熙兄弟，如此真是多谢了！”接过那信物看了看，转手交给凌晨道，“妹子，我是个粗心人，还是你收着的好。”凌晨便也笑道：“多谢李公子。”
李同熙见凌晨将东西收好，心中也欣喜。原是要向虎子表表谢意，没想到顺带着不露痕迹地向佳人献了一个大殷勤，不免有几分得意。凌天行终究是过来人，对这年轻人的心思瞧得一清二楚。他虽不至于厌憎李同熙，对这风雅书生却怎样都喜欢不起来（事后凌天行自己也觉得奇怪，若这人不是倾慕女儿，恐怕他还是乐于结交的）。
凌天行没有注意到，对李同熙报以复杂眼光还有一个人：蒋府的大少爷蒋坤。
自打进了这酒店，蒋坤便没来由地觉得浑身不舒坦，这书生是怎么瞧怎么不顺眼。嘴上对虎子大表敬意，眼神却没离开过凌晨。这几日凌晨都不大与他说话，他心里正纳闷着，忽然来了这么个小白脸，席间与凌晨说说笑笑，每一声笑在他听来都十分扎耳。尽管明知此人几个时辰后就要分别，他也无心敷衍，只埋头吃菜饮酒。
这少年还不知道，这种感情叫做妒忌。他更不晓得，他的闷声不响看在凌晨眼里，却是他连吃饭都不理睬自己，话也不多说一句，叫她心中越发堵得要紧。
众人稍作休整后辞别李同熙，依言在码头附近将马匹寄存，乘船渡江而去。深夜里抵达了长沙城，向路人问得咸通客栈的所在，投宿歇下了。
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