那个清兵头目威严地扫视一下周围，严厉的目光让人心寒。“呃！”吴小苟清一下嗓子，大声地说：“诸位乡亲，在下不才，姓吴名小苟，领把总之职。今日因要务公干，打扰邻里乡亲一下。望乡亲们看区区在下薄面，能知无不言，言无不尽！另外，我们的行事作风，乡亲们向来是清楚的，对于那些与我们配合的人，我们重重有赏；而知情不报，有意隐瞒，甚至与我们作对，大清律法严明，我们必定严惩不怠！”吴小苟说完，严峻地扫视一下周围，清兵们狠狠地一拉枪栓，“咔嚓”声此起彼伏，黑洞洞的枪口指着坦上手无寸铁的村民。
乡民们吓得浑瑟瑟发拌，上下嘴唇的牙齿相互碰撞着，发出咯咯地脆响。吴小苟轻笑一声，吼了起来：“我的话你们听清了没有？”
“听清了。”乡民们战战兢兢地，话音也说得零零落落。
“大声点！”吴小苟又大吼一声，“我听不见！”
“听到了！”乡亲们大声地回答。
“好！”吴小苟满意地笑了笑，说：“这就好。那吴某就厚着这张脸皮问大家一些事，还希望你们据实回报。”他又用严峻的目光扫视一下周围，然后说：“我啊，听说你们这村，可叫一个多灾多难！几十年前，与邻村的打官司，听说一桩明案，就因为那村上头有人，生生地让人给做了，赔了几十亩地不说，为首的几个还被打了几十棍！”
有人在底下私自说：“这小子想说什么呢？”
“不知道！继续听呗，看他葫芦里卖的什么药？”另一个人低声答道。
吴小苟继续说道：“没过几年，来了一帮子长毛。那帮狗日的，进村后，二话不说，见东西就抢，好在乡亲们跑得及时。可谁又能想得到，躲进了深山老林，还是被长毛发现了踪迹。可怜上百口老幼，无人躲过这一劫……”
“说得很动情！他到底想干什么？不会是跟我们拉家常的吧？”有人疑惑地说。
“谁知道？还是安心地听好了，看他下面怎么说。”
“至今，外湾那吴氏合墓还立在那儿，你们经常去祭奠吧？”吴小苟瞬间态度和蔼了许多。
“是的！”有人回答道，“都是乡亲，当年都是一起穿开裆裤长大的！”
“是啊！都是一起长大的，他们死的那个冤啊！”
有人议论起来：“是啊！”
“你说那长毛有多狠！上到八十老头，下到怀里的婴儿，一个都不放过……”
“真是太狠了，那尸骨，都是碎的。一想起当年的事，我几天都睡不着……”
吴小苟任由乡亲们私下议论。过了一会儿，他满意地点点头，对众乡亲说：“乡亲们，你们的亲人虽然尸骨已寒，但你们问问自己的良心过得去吗？”
众乡民不知他要说什么，惊疑地望着这个吴小苟。只听他补充说：“你们现在有官兵的保护，生活安宁多了，别说长毛，连小贼也见不到几个。这查都是皇恩浩荡，我们得对万岁爷感恩戴德才对，不是吗？”
有人点点头，说：“是啊！皇上的恩德，只有天上的太阳可比，皇帝万岁，万岁，万万岁！”众乡民也跟着山呼万岁。
“好，我们的乡亲都很明事理！都是皇上的好子民。”吴小区苟威严地扫视一下四周，继续说：“照讲，我们这些为皇帝跑腿的奴才，不应该跑到乡下来，麻烦众位乡亲才是。可是，有一点乡亲们不清楚。那就是：长毛余孽还未除尽，时不时地还出来兴风作浪。你们常住在乡村里不知道，这城里可闹翻天了。时不时地有乱匪打着长毛旗号，今天偷袭一下官兵，明天暗杀一下将官，甚至连府台大人，他们也敢动手。那叫一个猖狂！要知道，这帮杀人不眨眼的家伙，今天敢杀官兵，明天就会将刀尖对准你们，还有你们的妻子女儿！你们的妻子，整天在家操劳家务，孝敬公婆，相夫教子，是何等贤惠？你们的女儿，一个个青春靓丽，如出水芙蓉，是何等动人？如果长毛余孽要将刀口对准她们，你们让不让？”
“不让！”
“当然不让！”又一个村民补充道。
“对，这就对了！”吴小苟微微点点头，说：“我们更不允许这些败类，人渣，伸出罪恶的双手，污辱我们的妻女！”
众乡亲想起当年惨状，被这个吴小苟一鼓捣，早就愤慨起来，纷纷说：“绝不允许这些败类再来害人！”
“很好！”吴小苟显然很满意自己的说辞，他慢条斯理地道：“听说你们村有个叫方荷花的，早年从磻溪嫁到你们村，丈夫叫吴秉承，是也不是？”
“是！”有人答道。
“可惜的是，好人不好命啊！同治元年，可怜的荷花从绩溪回乡，结果半路上惨遭杀害！”乡亲们点点头，低下了脑袋暗自伤心。吴小苟继续说：“据我所知，杀死吴秉承的，不是别人，也是长毛余孽！”乡民们听了，群情激愤，怒形与色。吴小苟得意地说：“刚才我说乡亲们良心过不去，你们肯定不赞同，凭什么这么说我？对，我是没资格这么说你们，不过，我得提醒一下乡亲们，足足上百口，大半个村的人啊！那是一条条活生生的命呀！说没就没了，大家想想，这个仇，放在谁心里，谁能忘记？对不对？”乡民们面有愧色，低下头来。
吴小苟又说：“今天，我只想问一下我的乡亲，如果有机会为死去的乡亲报仇，你们会不会退缩？”
“不会，有机会，我第一个上！杀死这帮狗强盗！”
“对，这就是了！”吴小苟欣慰地说，“现在机会就摆在你们面前。听说这方荷花命真苦，长毛一乱后，没了家，失了亲人，她就四处逃荒，近些年回到家里。听说是个好心人收留了她？”吴小苟从椅子前走到一个乡亲面前，和气地问：“是这样吗？”
那乡民点点头，说：“是的！”
“她叫谁？”吴小苟问，“是不是叫吴玉兰？”那乡民又点点头。
“很好！”吴小苟喜形于色，激动地说：“那你们来告诉我，这吴玉兰上哪去了？”乡亲们你看看我，我看看你，大家一致摇摇头，说：“我们不知道！”
也有人说：“前几天还在呢，不知道这两天就没见着人了！不会又出去了吧？”
“什么，又出去了？”吴小苟故作疑惑地说，“她常出去吗？这可不好，一个女人家家的，不待在家里，到处乱跑，知道的人说她为了一家子生活奔跑，不知道的还以为……”
“人家玉兰可不是那种人！”有几个妇女赶紧分辨。
“我知道，”吴小苟说，“你们的村风，我是很清楚的，这石潭九坑十八汰（‘土太’合字），谁不知道你们村风好。这吴玉兰既然出自你们村，自然是不会有什么风言风语的。不过我要问的是，她经常出去吗？”
“也不是，”小苟身前的汉子回答说，“不过前些日子出去了几日，我们以为她出去受了害，都在担心，没想她又回来了……”
“嗯，是这么回事！”吴小苟说，“也许你们真不知道她去了哪？可是我知道，她去哪儿了，她是去找她的男人去了。他男人是谁啊？你们能告诉我吗？”吴小苟忽然低三下四地说，“求求你们告诉一下我，他是谁？”
乡民们不知道这个吴小苟到底想干什么，一时不知道怎么回答才好。吴小苟见乡民们半天不开口，忽然变了脸，生气地说：“他叫左富！是你们村的大力士，别以为我不知道。我不仅知道这些，我还知道，你们脚下踩的这片地，这个坦，当年修建的时候，那些个大石头，都是他一块一块提起来，再放上去垒起来的。”吴小苟可能是说得太多，他咽了口唾沫，又说：“要说这左富也真是一号人物，可惜的是，他不该跟错了人。如果他像我们一样，做皇上的好奴才，那自然是加官进爵，早就光耀门楣了。要真那样，你们这些他的同乡，也就没人敢欺负啰！可惜的是，他没走正路，做了长毛！不仅如此，仿佛他还不知悔改，放着王大人对他的关照不领情不说，还一味为祸乡里。要不是看在王大人的面子上，我们早捕了他了。最近仿佛更不像话了，居然敢扣押我们的千总吴大人。”吴小苟翘起大拇指，说：“吴大人，那是谁？堂堂从二品朝廷命官吴定洲之子。吴定洲，大名鼎鼎，那是击杀长毛的英雄！连他的后人都敢抓，真是不知天高地厚。因为这事，上头光照过了，这小子既然做出了这种大事，再也包容不得。所以府台大人发话了，务必拿下左富！所以请乡亲们配合配合，有知道左富去向的，跟我们说一说！”
乡亲们交头接耳起来，有人在人群中挤眉弄眼。吴小苟见了，不悦地说：“别在底下私自说话，有知道的，说出来，吴某重重有赏！”乡亲们听说不能乱说话，个个低下头来，作思索状。
时间过得飞快，转眼间太阳升起来了。有了太阳的温暖，乡亲们身上暖和了许多，乱踩的脚、不断摩擦的手也安份了许多……
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