小女孩约摸十一二岁，身上青一块紫一块伤痕累累，模样长得俊俏秀丽，很惹人怜爱。周夫人听了小女孩的哭诉以后决定把他留在身边。小女孩从小父母双亡，由邻居老夫妇收养，十岁那年，一场瘟疫夺去了老夫妻性命，小女孩无依无靠，被卖到妓院，过了两年，老鸨逼她接客，小女孩拼死不从，趁人不备逃了出来。
谷柏年也很喜欢，要夫人收她当女儿，与儿子谷新元作个伴，那年儿子不到十岁。周夫人另有打算，把她留在身边教她学诗画画，还给她改了个名字叫金馨儿。
金馨儿聪慧伶俐，琴棋书画无师自通，不几年就学问大长，与王小珂并称芷江才女，又加上明眸皓齿、花容月貌，闻名而来的王孙公子踏破庄门，都被周夫人一一挡回。
一天，周夫人把金馨儿拉到身边，凑在她耳边低声说了一番话。
金馨儿起初惊得脸色发白，然后一下子变得通红，最后又低头流下两行清泪。
原来周夫人数十年来一直有块心病，因她常年体弱多病，自生下谷新元后，再也没能为山庄添丁。周夫人常劝谷柏年娶二房，谷柏年不肯。他从小志在诗画，于女色上并不在意。他相信天意，一切顺其自然，命中注定的自然会有，命中没有的不强求。何况谷柏年听熟了大户人家三妻四妾的种种尴尬，也见过王公贵族不肖子孙你死我活的刀光剑影。山庄固然人丁不旺，却少了烦人的勾心斗角，老天爷是公平的，有喜必有忧，谁都不能占尽天下的便宜。谷柏年并不在意别人夸耀儿孙满堂时的洋洋自得，他只要一个贤惠的周夫人就心满意足了。
周夫人料定自己痼疾难愈，不能与夫君白头偕老，也看出无法说服夫君接纳新人，但她一定要物色可靠人选，以便在自己闭目以后接替她的责任。经过这几年观察，她看准金馨儿是接替自己的最佳人选。金馨儿的美貌自不必说，她的柔顺乖巧、善解人意颇合自己心愿。加上这两年明显感到身体大不如前，生怕自己会随时倒下，于是她和金馨儿摊牌了。
“你现在总该明白当初我为何不肯收你当女儿的用意了。”
金馨儿默然不语。
“莫非你有什么心事？”周夫人替她拭泪。“或者你看不上老爷？老爷的年龄是大了些，可他是个顶天立地的男子汉，我们女人嫁了这种人才心里踏实。”
金馨儿的眼泪又流了下来。“别、别这么说，夫人、老爷是馨儿的救命恩人，待馨儿如一家人。馨儿再不懂事，也不会不知好歹。”
金馨儿欲言又止。其实在她心目中，谷柏年始终是他的父辈之人。
周夫人说：“好孩子，你有什么事只管说，我替你作主。”
金馨儿迟疑许久，终于说：“听凭夫人安排。”
果然，过不了三个月，周夫人旧病复发，无药可救。谷柏年拗不过夫人的意志，流着泪答应她的要求。周夫人强撑病体，亲自为谷柏年和金馨儿完了婚。
周夫人的灵柩下葬那天下着大雨，谷柏年老泪纵横、悲痛欲绝，金馨儿抚棺恸哭呼天呛地，在场诸人无不悽惶。
周夫人的离去让谷柏年痛不欲生，幸亏金馨儿千娇百媚、温柔体贴才让他没有垮下。谷柏年愈加体会到周夫人的良苦用心，他暗暗发誓要善待金馨儿。他让金馨儿享用周夫人在山庄的一切待遇，也经常和她一起吟诗作画，切磋交流，一起渡过很长一段感情融洽的幸福时光。无奈终因谷柏年疏于男女之事的天性使然，他忽略了新夫人正值妙龄的诸般需要。近两年，谷柏年已隐隐感觉到老夫少妻间难以避免的许多尴尬，尤其在他独住书房专注于画展以后，俩人的交流越来越少。直到此刻，他才领悟到金馨儿凄苦的内心。
谷柏年轻轻地走进内室，见金馨儿斜倚在床上，面颊上隐隐见到淡淡的泪痕。谷柏年心中酸酸的，他不忍心惊醒她，金馨儿已睁开眼：“老爷，今天有空了吗？”
谷柏年两颊发热，讪讪地：“这些日子是我不好，冷落你了。”
金馨儿说：“老爷别这么说，是我不好，没能伺候好你，几年都没能给你添个儿女。”
“不，这不怪你，是我对不住你。让你受委屈了。”谷柏年轻轻搂住她的肩。“我已是半截入土的人了，却要你花儿一般的人陪伴着，我这是老牛吃嫩草，不，应该说是糟蹋鲜花！”
金馨儿按住他的嘴：“别再说了，老爷。一切都是我的错，真的！”
谷柏年动情地抱住她，“从今往后，我一定要好好陪着你，不再让你寂寞冷清。”
金馨儿泪如雨下。“老爷，真的是我不好。你是天底下最好最好的好人！一切都是我的错，我不该，真的不该。”
金馨儿心如刀绞，她有千言万语向谷柏年倾诉。此刻只要哪怕是一点儿推力，憋在金馨儿心中的难言之隐就会完全袒露在谷柏年面前，可惜此刻的谷柏年完全沉浸在歉疚和自责之中，丝毫没有察觉到她异乎寻常的表白是否隐藏了什么。在多少天后，当谷柏年明白了其中的原委后才领悟到金馨儿因内疚而起的痛苦，后悔当初的粗心大意，否则一切的一切将会是另外一种样子了。
第二天上午，龙柏山庄来了两位客人，一个是曲治平，另一个头戴呢子礼帽，身穿黑底绣金线绸缎大褂，一根金丝链条栓住金壳怀表；右手托三颗银光闪亮的铁球，不停地滚动。此人身材高大，一副白净的脸庞，两只瞳子小眼白多的眼睛不时闪动着逼人的寒光。
曲治平介绍：“这位是省城赫赫有名的刘督军，人称文武双全的‘风雅将军’。”
谷柏年拱手说：“久闻大名！刘督军亲临寒舍令蓬荜生辉。”
刘督军说：“哪里哪里。龙柏山庄享誉大江南北，今日得见，果然名不虚传。谷老庄主乃江南书画界泰斗，鄙人专程前来求教。”
谷柏年说：“不敢当，互相切磋而已。未知督军有何指教。”
刘督军说：“江南有句传言：看画要到芷江县，拜师要拜谷柏年。鄙人自幼爱好书画，对谷庄主仰慕已久，若不是公务在身，怕早已成为山庄弟子了，哈哈。”
刘督军笑着向曲治平瞄了一眼。曲治平会意：“芷江画展已轰动省城，文人雅士纷纷表示定要前来参观。”
谷柏年说：“欢迎欢迎，敝庄一定尽地主之谊。”
曲治平说：“刘督军将亲率书画界朋友为山庄捧场。不仅如此，省城朋友久已存有参展的意思，只因山庄有不接受外地作品参展的祖训，故始终未能如愿。这次督军受朋友坚请，推辞不得了。”
刘督军说：“鄙人原不敢承揽此事，谷老庄主治庄之严、规矩之大，鄙人甚为钦佩，没有规矩不成方圆嘛。故劝告朋友不要勉为其难，未料朋友个个争先，皆期望借此次画展扬名，无奈之下只得冒昧一试。常言道：‘一个篱笆三个桩，一个好汉三个帮。’鄙人岂敢怠慢朋友？”
曲治平说：“是啊，刘督军看得起敝县，才屈尊相求。但本县颇感为难。后来又想，论公刘督军对芷江地方治安操心不少，芷江百姓感激不尽；论私，督军与本县私交甚笃，本县岂能不给面子？何况交流切磋本是书画事业发展之要务，何乐而不为！故本县才不揣冒昧前来求助，未知庄主意下如何？”
刘督军和曲治平一唱一和，竟容不得谷柏年插话的机会。直到他俩闭嘴之时，谷柏年才有时间回味这个突如其来的难题。山庄百年祖训是先辈用血风腥雨的教训换来的，此其一。倘若此风一开，芷江画展必将树大招风，尤其在兵荒马乱之际，芷江因其独特地理环境维持的世外桃源还能继续多久？此其二。更为不解的是谷柏年不明白堂堂的县太爷怎会有这种私交？
面前这位刘督军是个无赖将军，大字不识半个却偏偏自命风雅，请了几个无行文人做几首歪诗，签上他的大名便成了“大作”！还别出心裁地定制了几管纯金打造的笔杆，装上百方搜集用野兔背上夹脊的两行箭毛作毫，自称天下第一金笔。他用这笔胡乱涂鸦，手下那些马屁精居然纷纷求索，称之为“杰作”。不仅如此，刘督军生财有奇术，让副官将他的大作强卖给部下，谁出价高谁就官运亨通。种种恶行为人不齿。常人犹恐避之不及，而曲县长却如此热心，是何居心？
曲治平成竹在胸：“本县深知贵庄为难之处，故有个两全其美的办法，是否可在展厅旁另辟一室作为附馆。既不扰乱画展又不违背山庄祖训，督军朋友那边也可交待，庄主以为如何？”
刘督军抚掌笑言：“此法一举三得妙不可言！”
谷柏年无奈地点点头。刘督军递过一份清单，命人抬来两箱书画让谷柏年验收。
谷柏年见清单上的书画作品有二百余件，有刘督军大名的超过一半，每件后面都有标价，最高的竟达三十万两银子，令人咋舌。
诸事完毕后，谷柏年设宴待客。刘督军高谈阔论，兴起时口吐几首俗不可耐的歪诗，就连极为下流、侮辱女性的“十八摸”也在那张宽阔的大嘴巴流出。谷柏年忍住心头的厌恶，自始至终少言寡语，忧心忡忡。刘督军似无觉察，依旧旁若无人地海阔天空。
客人走后，谷柏年找来谷新元和几位画师一同检视，众人边看边摇头：“都是些什么玩意儿，低俗粗劣，一堆垃圾！”
谷柏年眉头越锁越紧，神色越来越严竣。
第四章山庄奇祸
谷新元的二表哥阮振飞是省警察厅颇有名气的探长，破获过多起大案，极受上司器重。
身材魁梧的阮振飞紧握表弟的手连连摇晃：“多日不见，什么风把你吹来了！”
谷新元简要地把刘督军强送展品的事说了。“刘督军的作品充其量是中学生习作。爹说刘督军绝不会傻到指望有人买他的所谓艺术品，可他的总标价居然抵得上半个山庄！”
阮振飞的神情严肃：“刘督军此举居心叵测。刘督军是本省**总后台，行事诡诈、下手狠毒、一击必中，凡是被他盯上的人没有不家破人亡的。他又有军界背景，谁都奈何他不得。”
阮振飞在客厅里缓缓走动，一会儿凝眉沉思，一会儿微微摇头；时而昂首望天，时而闭目俯首，许久未发一言。
在谷新元的印象中，二表哥乐观开朗，即便遇上错综复杂的案件，也依旧充满阳光的神态，而此刻异乎寻常的神情却是从未见过。
好一会，阮振飞说：“表弟在此稍等片刻，我马上到警厅请假。山庄之事非同小可，可惜鸿飞大哥上个月率部北上，否则我可以借助他的力量。”
一路上阮振飞一言不发，直到临近山庄才冷不丁冒出一句：“表弟，山庄大祸临头了！”
谷新元顿时脸色灰白。
两人急匆匆赶到山庄，有人冲着谷新元大叫：“少庄主，出事了！”
只见庄门紧闭，四个庄丁东倒西歪躺在大门两边。谷新元大骇，上前敲门多时，里面毫无动静。
这时，一顶软轿款款而来，曲治平手扶金丝眼镜，温和的目光扫向众人：“何事喧闹？”
谷新元神色紧张：“禀告县长，可能里面出事了。”
曲治平见到阮振飞，露出惊异神色。阮振飞和他寒喧几句后便在墙跟站稳，谷新元踏上他的肩膀翻过围墙。
一会儿庄门打开，谷新元神色慌张：“对不起大家了，敝庄出了点事，画展延期举行，各位请回吧。”
这当儿，王小珂恰好赶到，跟他们一同进庄。
眼前的景象，出乎人们意料：门墙两边有五六个庄丁昏迷不醒，从右边回廊到题有“掩映花光”的角门也有庄丁或倚或躺昏迷在地。
王小珂连连惊呼：“怪事。”谷新元脸色惨白，说话哆嗦；阮振飞浓眉紧锁，曲治平神情严肃。
过了角门便是精致的湖石假山，一棵粗壮高大的古柏下，冯一欢斜倚树干正在昏睡。
谷新元惊呼：“快醒醒！”
阮振飞按住冯一欢的手把脉，又翻看他的眼睛。须臾，冯一欢的身体微微一动，似乎有点苏醒样子。
一会儿，冯一欢慢慢地睁开眼，倏地跳起来：“少庄主出大事啦，快去看老庄主。”
阮振飞闻言眉头一跳。
曲治平说：“冷静点，到底出了什么事？”
冯一欢目光游离。“今天大早我赶到山庄和大家一起吃过早饭，按老庄主吩咐在庄内巡查。我看到庄丁各负其责并无异常，准备向庄主复命，不料刚到这里我就晕倒了。”
阮振飞若有所思，仰首望天；曲治平神色犹豫，望着阮振飞。
一行五人匆匆地经过“飞檐阁”、“玲珑阁”、“平阳飞雪”，穿过九曲桥，直达“翠微阁”。一路上阮振飞以飞快的速度察看晕倒庄丁的症状，沉思不语。
翠微阁门户大开，数枝红烛尚未燃完。客厅里，两个丫环伏在椅子上；卧室中，谷柏年斜倚床上，金馨儿横在床下，均是不省人事。
谷新元焦急地呼喊：“爹，你醒醒。”
阮振飞翻看谷柏年眼睛。“舅舅中毒不深，无生命危险。”
冯一欢试探金馨儿鼻息，长长舒口气：“幸好并无大碍。”
阮振飞和谷新元同时发现原本挂有文征明山水画的墙上已空荡荡的，与富丽堂皇的摆设极不协调。
阮振飞说：“表弟在此照顾舅舅和舅妈，我们到兰馨堂去！”
从翠微阁到兰馨堂又见十多个庄丁老妈子昏睡于地，一路上沉寂凄凉，充满了诡异的气氛。
兰馨堂是谷新元部署的重点，四五十个彪形大汉全都躺倒在展馆外，馆门大开，墙上那幅《溪山高隐图》已不见踪影，原本挂有展品的四壁空空如也，唯有“芷江书画展”横幅落寞地在微风中摆动。兰馨堂邻近的副馆中，刘督军的二百余件展品全部不翼而飞。
阮振飞心头猛地一跳，王小珂等人大惊失色。
在阮振飞到达山庄后一个多小时，谷柏年金馨儿陆续醒来。待谷柏年明白发生了什么事后长叹一声：“最担心的事终究来到了。”
谷柏年把阮振飞叫到后堂低声商谈。许久以后，两人才神色严竣地从后堂走出来。
经过清查，不仅画展的展品全数被盗，就连龙柏山庄数百年累积的书画古玩珍奇瑰宝也被洗劫一空！谷柏年神色惨变，嘴角抽搐，头一歪倒在地上。阮振飞亲自去请医生，经诊断是中风，病势严重。
曲治平大为震怒：“芷江县乃风雅之乡，岂能让盗贼横行？我要县衙何捕头立即放下一切杂务，务必在三个月内破案。本县恳请阮探长助一臂之力。”
阮振飞严肃地说：“于公于私，本人都会全力协助！”
龙柏山庄陷入一片混乱之中，突如其来的打击使谷新元悲痛欲绝，无法理事；金馨儿趴在谷柏年身上嘤嘤哀哭。
阮振飞下令：封闭庄门，所有人员不准出入，立刻清点人数。
刚送走曲治平，县衙何捕头已闻讯赶来。何捕头约莫三十四、五岁，个头不高，身体壮实，一双小眼睛闪烁不定，一看就知道是个老练精明的干材。他到芷江当捕头以前，在刘督军手下当差。
阮振飞等人一起在兰馨堂议事。
冯一欢摇头叹息，“没想到，真的没想到。”
王小珂恨声说：“抓住盗贼让他不得好死！”
谷新元的情绪稍有缓和，金馨儿始终在一旁低声抽泣。
阮振飞逐个观察他们的神色，心头十分沉重：“在芷江境内，谁跟**人物有往来？”
冯一欢迟迟疑疑说：“除了天雅馆再没别人了。”
天雅画馆前身是天竺帮在芷江县三江镇的分支天竺堂，堂主是莫耀先的父亲，人称“铁爪子”。铁爪子外表斯文，见人三分笑，一般不开杀戒，被他盯上的人只要肯花钱就能消灾。以前有个土财主“铁公鸡”，死活不肯孝敬天竺堂，铁爪子派人白天在他家门口撒尿涂屎，搞得他不敢出门；晚上则敲锣打鼓狂呼乱叫，折腾他睡不成觉。三天后，铁公鸡败下阵来，乖乖地拔了几根毛。铁爪子满面笑容地登门致谢，铁公鸡哭笑不得、自认晦气。铁爪子搞文斗不搞武斗的烂招就连官府也奈何不了他。
后来，**火拼，天竺帮遭人暗算一败涂地，铁爪子受了重伤，临终前大彻大悟，留下遗言让莫耀先率天竺堂移师县城改学正道，易名天雅书画馆。莫耀先一到芷江县城就拜谷柏年为师，成了他的关门弟子。
阮振飞问：“莫耀先和舅舅有没有过节？”
谷新元说：“父亲为人随和，与人为善。莫耀先迁到县城后专事书画生意，又拜在父亲门下，虽说发生过偷画事件，也只是为天雅馆赚钱，不会有什么仇恨。”
王小珂说：“莫耀先这个人给我的印象并不坏，只是他有几个手下仍是天竺堂作为，常做些偷鸡摸狗、敲诈勒索的勾当，被官府抓住后一个个变成软蛋，乖乖地认错赔罪，还自找台阶说什么‘民不与官斗。’依我看，那些人都是草包，搞不出名堂。”
谷新元说：“前几天听刘掌厨禀报，天雅画馆的人几次来找祝小山，鬼鬼祟祟甚为可疑。”
冯一欢说：“假如祝小山充当盗贼内应，在早饭里下毒，也是有可能的。”
谷新元点头赞同：“让全庄数百人同时中毒，唯有在饭菜或饮水中下毒才能办得到，祝小山的嫌疑最大。”
这当儿，刘掌厨气喘吁吁赶来：“祝小山逃跑了。我们厨房清点人数，唯独少了祝小山，狗日的八成是内贼，要不干吗逃跑呢？”
谷新元咬牙说：“这小子真没良心，恩将仇报！”
冯一欢说：“只要抓住祝小山，案子就能破了。”
何捕头说：“这个人交给我，看他能跑到哪里去！”
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