2投笔从戎
杨时中原本是枫林镇远近闻名的教书先生。从小受到严格教导，二十三岁中举人，二十八岁以二甲第三名“赐进士出身”，光绪皇帝本欲将他留任京官，恰逢父亲仙逝，便循制“丁忧”归乡。正是这一意外变故，杨时中失去了升官发财、飞黄腾达的机会，却逃过了“戊戌变法”一劫。事后，杨时中深为“老子”的“祸兮，福之所倚。福兮，祸之所伏。”所折服。
杨时中在京城结识的杨锐正是“戊戍六君子”之一，他听过杨锐数次高谈阔论，对他的维新变法主张颇为赞赏，本欲与他进一步深交，后因家中出事星夜离京，才使他即将迈入维新变法运动的腿收了回来。每当他想起“戊戌六君子”被慈禧太后杀害的血淋淋惨状，他的心头常常不寒而栗。也正是这幕惨剧使杨时中进一步领悟“秀才造反，三年不成。”的道理，便刻苦学习兵法，尤以《孙子兵法》为首选，还常常跟学生交流切磋，以便有朝一日投笔从戎，在乱世中博得立身之地。
杨时中在京城曾结识正六品“千总”候吉水，两人洽谈甚欢，惺惺相惺，常有相见恨晚的感慨。辛亥年，清廷被革命党推翻，候吉水带领千余志同道合的部下在湘西自立门户，自封湘西革命军司令，驻扎在天佑山，他派人力邀杨时**举义旗，意欲拜他为军师。
杨时中打听到侯吉水进驻湘西后的所作所为颇受当地百姓拥戴，与自己忠心报国的抱负十分合拍，便立即动身赴约，帮助候吉水打了几个大胜仗，队伍很快扩编成万余人，极具声势。可惜候吉水劳累成疾，终于不愈，临终前将队伍和家眷全部托付给他。
其时，候吉水的儿子候光煜已长大成人，血气方刚一表人才，杨时中甚为喜爱，视如己出。把他留在身边当副手，教他读兵书，演练兵法。候光煜聪明能干，很快就独挡一面，领兵打过几个小胜仗。杨时中见孺子可教，便将自己的外甥女于蕙真许配给他，约定来年春天举行大礼。
韩一粟等人抵达天佑山时，正是日暮时分。北风吹来，雨住云开，天佑山连绵不绝的峰峦在缓缓离散的黑云中显露出雄姿英发的身影。天边，一道彩虹高挂，似乎一座天桥，把群峰叠翠，连成一片。
王涧之深深吸了一口清新空气，心情顿为一振，胸怀豁然开朗起来，数日旅途的烦闷即刻烟消云散。他禁不住诗兴大发，高声吟诵：“久困孤凤尘嚣中，一鸣冲天九州颂。金黄蟒袍饰玉带，万民仰慕雷声动。”
于蕙真咯咯地笑：“二哥这一路上疯疯癫癫，一会儿愁云惨雾，无病呻吟，象个受苦受难小媳妇；一会儿振臂高呼，慷慨激昂，又成了个叱咤风云的大英雄，到底哪个才是你的真面目？”
范人鹤冷冷的说：“王二哥是人中骐骥，八斗之才，眼下不过是屈心抑志而已，一旦时来运转，我们凡夫俗子岂能望其项背？”
韩一粟兴致勃勃说：“各位弟妹，我们结义来此革命圣地，皆因当此乱世，群雄逐鹿，谁都不肯自甘人后，错失良机，否则虚度百年人生，岂不冤哉？二弟饱读诗书，又得杨先生真传，学识和志向均在我们之上，理应奉为表率。”
欧阳溶泉微笑说：“大哥二哥都是志在千里之人，可惜小弟并无大志，投奔革命军的初衷不过是不满封建家庭包办婚姻，试图改变现状，找个出路，充其量是个为梅蔷奋斗的情种而已，哪会思虑逐鹿中原，顾及天下苍生？”
欧阳溶泉盯着梅蔷，眼中喷发火辣辣的热情。梅蔷心头升起一股热流，急速在周身血脉奔涌。她深情地望着欧阳，身子向他紧靠一步，若不是在大庭广众之下，她必定会有个深深的拥吻。
范人鹤赞赏的口气说：“四弟倒是说了个大实话，我们这些俗人离孙逸仙先生‘将振兴中华之责任置于自身’的高尚境界相去甚远。传闻孙先生为筹措革命经费，多次变卖家产。相比之下，我们这些‘拔一毛利天下而不为’的小人物，有什么资格奢谈天下兴亡为己任？”
欧阳溶泉听出范三哥意有所指，觉得不便多言，依旧与梅蔷肩并肩边走边说笑。韩一粟也闻到了话中的火药味。那一年孙先生的同盟会到枫林镇筹款，他和欧阳、范人鹤等人都很亢奋，说服家里凑了许多钱捐给同盟会。枫林镇四大名门望族唯有王家一毛不拔。他们曾当面指责王涧之，王涧之振振有词说他从不过问家中钱财，嫌铜臭味污染自己眼球，范人鹤对此耿耿于怀。此刻他旧事重提，韩一粟怕他又与王涧之引起口角。
王涧之显然也听出范人鹤的话意，他满不在乎说：“古人云：‘不责人所不及，不强人所不能，不苦人所不好。’强人所难，非君子所为也。”
欧阳溶泉料定王涧之必有巧言利口，他在跟梅蔷说笑的同时依然没放过王涧之的片言只语。此刻他见二哥强词夺理，倒打一耙，忍不住想出言反驳，梅蔷暗中拉他的手，摇头示意。欧阳想起她多次劝自己不必与王涧之这种浮浪不经之人多费口舌，便隐忍不言。
范人鹤忍不住想反唇相讥，却听到于蕙真突然说：“你们听，是什么鸟在叫？”
范人鹤静听一会，果然有清晰响亮的鸟鸣声：“苦哇，苦哇。”
“你们知道这是什么鸟吗？”于蕙真大声问，她不等别人搭话就说。“它叫苦恶鸟，你们知不知道它有个故事？原本它整天都要叫苦连声，它的好朋友山鸡不耐烦说，乱叫什么，苦啊苦的难听死了。苦恶鸟嗤之以鼻，小兄弟不会唱歌，居然妒忌我的好嗓子。山鸡不睬它，在几次拍翅后，迅速飞进前面草丛中。苦恶鸟大笑，就这么一点能耐，你看我飞！说完就奋力飞到山鸡面前落下，得意地找寻山鸡。
这时候，有只云雀骤然自地面垂直冲上天空，俟升高数十米后，稍稍浮翔于空中，又鸣叫着疾飞直上，其鸣声柔美嘹亮，响彻云天。过了一会，云雀双翅突然相折，倏忽便直落地面。飞高或降落时均只闻其声，难见其形。
苦恶鸟惊呆了，从此再也不敢整天乱叫，只在早晨和傍晚哼哼几声，可惜它苦啊苦的怪声仍然改不了，让人听得浑身起鸡皮疙瘩。”
起初，欧阳溶泉不明白于蕙真为何突然讲起苦恶鸟来。直至听完后仔细回味，才恍然领悟她在拐弯抹角取笑王涧之的浅薄、自鸣得意。
韩一粟和范人鹤心中会意，都忍俊不禁；梅蔷忍不住笑出声。
王涧之也听出于蕙真的用意，他看到他们脸上都有讥诮之色，心头十分恼怒，表面上却不露声色，依然若无其事地东拉西扯，摆弄之乎者也。
韩一粟一行六人到达天佑山革命军司令部时，杨司令正在召开军事会议，司令部内外充满了紧张气氛。杨司令让副官上官红袖安排他们休息，待会议结束后一起为他们接风。
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