翌日，阿青早早便把秦楼唤起，要去天香楼去吃那百花宴。秦楼表现的极为冷淡，他不愿告知阿青他跟朱厚显关系，却又说不出拒绝理由。
在阿青拉扯之下，秦楼不情愿向天香楼走去。天香楼在苏州乃首屈一指的酒楼，朱厚显这次为琴真过生辰，乃是花足了心思。一方面他命人自各地请来大厨，同时包下天香楼周围数十家小酒肆。这次参加百花宴之人，上到苏州知府，下到街头乞丐，均有参与。苏州上等的人物都在天香楼落座，而那些平民百姓，街头浪子便被安排在街道小肆。
鲁九源虽忙着破案，但是小宁王这次来苏州，自己无论如何也不能怠慢。这个小宁王向来以风liu荒唐出名，此番为了讨得一女子欢心，竟不惜大动干戈，花费竟达二十万两。虽小宁王家产颇丰，但是此处乃鲁九源之地，难免也要掏出一些银两。
秦楼、阿青朝天香楼那处走去，一路之上，不少乞丐结伴而去，待到天香楼，见天香楼广场面前已聚集近千乞丐。奇怪的是，那些乞丐竟分成两帮，席地而作，阿青道：“苏州城内的丐帮分为两派，你看他们背袋就知了。”
秦楼仔细一看，这两伙人虽都拿着打狗棍，但一伙乞讨的袋子挂于前，另一伙则反背于后，秦楼两人身上无袋，正因为此，他那日才被一群化子追打。“我们站哪边？”
这时一辆水车路过，那负责管事之人朝两人喊道：“你们两个过来帮些忙！”两人帮忙推车自侧门进入天香楼。
天香楼乃复式楼阁，分为前后两院，这种建筑在水乡之城并不多见，院内花草繁茂，假山，小池，走廊回阁，相映成章，别有情致，秦楼尚是首次进入这种大型酒楼，看的眼花缭乱。
两人将水车推dao后院，那个管事给了两人两文钱，就要赶他们走。这时，酒楼执事走过来道：“刘管事，厨房缺两个伙计，我要你找得人呢？”
那管事先是一愣，显忘记了此事，此时随手一指秦楼、阿青二人，“正是这二人！”说罢背着执事朝两人眨眼，那执事望了两人一眼，对刘管事办事极为不满，然此刻小宁王首举百花宴，一次二十万两的筵席，这在天香楼尚是首次，自然怠慢不得。“带他们换件衣衫，然后去厨房。”说罢便离开了。
那刘管事大松一口气，道：“你们两人好好做活，晚些时候我给你们工钱。这次小宁王来咱们天香楼办宴，你们也是荣幸。”
刘管事带两人取来两套衣衫，道：“去后面洗身，换好衣衫来找我。动作快些！”
秦楼心道不愧是大酒楼，连伙计都如此要求，看着阿青道：“这次该去去你身上的酸味了罢！”
阿青踌躇跟着秦楼去浴房，却无论如何不肯换衣衫，“我不习惯跟人一起洗澡，你先罢！”秦楼笑道：“怎的跟个女人似的！”此刻他心情已好了许多，琴真之事决计不去想，他本要讨得一两银子来回南京，然此刻可以做短活，便不计较别的了。待秦楼洗完，阿青才肯进去，
两人换干净衣衫，秦楼看着阿青，不可思议道：“想不到你竟这么俊郎，你阿爹难道为你找了个无盐之女，害的你离家逃婚？”
阿青道：“这不用你管！”
刘管事等的不耐烦，见二人换了衣衫，如换了人般，虽是下人衣衫，却也别有气质。“你们快些跟我去厨房，在宋执事面前小心些讲话。”带两人去了厨房，一阵香气扑鼻而来。
秦楼甫入内，但见厨房内几十个厨师在做菜，已做好的饭菜摆放在几张桌上，听见一个伙计在大声背菜谱。
“冷碟酒水：天池冬耳、银鱼、鸽蛋、麻辣活兔，五台山的天花羊肚菜，东海石花海白菜、龙须、海带、鹿角、紫菜、江南嵩笋、槽笋、香菌，武当莺嘴笋，辽东松子、蓟北黄花金针、都山山药土豆，莱阳梨，乐陵蜜枣，北山的榛子、栗子，黄连菜，木兰菜，厥菜，蔓青以及各等干鲜果品。”
“熟炒大菜，塞外黄鼠，半翅鹑鸡，江南烧鹅，鸡鸭，羊双肠，猪膂肉，黄桑管耳，鸡醢汤，烧猪肉，冷片羊尾，爆炒羊肚，猪灌汤，米烂汤，八宝攒汤，烧笋鹅鸡，楪鱼片，炙蛤蛎，柳熏煎鱼，卤煮鹌鹑，三事海参、鳆鱼，鲨鱼筋……”
“饭点蜜饯：蒸乳油窝卷，脆团子，奶油酥皮，糊油蒸饼，乳饼，糟腌猪蹄，尾耳舌，熊掌……”
“茶叶：六安松萝、西湖龙井，云南普洱，虎丘茶，碧螺春……”
阿青听道：“这菜谱跟宫宴也有的比了。”
秦楼哪曾听得这么多菜名，这时刘管事过来道：“胡六儿，你背地如何了？”那伙计满头大汗，道：“快了，快了……”刘管事道：“现在前厅已上了冷菜果盘儿，马上就上正菜，你若在背不过菜谱，便不用在这里做了！”看到秦楼阿青在这里站着，喝道：“你们还愣在这里干吗，还不快去帮手？”
两人在厨房内送水，加柴，备米油盐，忙了整一个时辰。这时一个厨子道：“把这菜倒掉，重做！”
两人过去一看，却见一个果盘中摆着人形果，以香笋金针点缀，还有一些不知名的香料，甚是精致，秦楼问道：“这菜叫何名？”
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