大军于安乐休整两日后，留下伤兵和一千人马驻守，刘琦率领剩下的一万余人继续前进，在兵不血刃地取得了洛龙、洛宜几县后，处于东路一线上的障碍基本被清除，宏伟的宛城已经傲立在众人眼前。
发布宛城位于南阳盆地的最北端，是光武帝刘秀发迹之地，和洛阳、长安鼎足而立，乃大汉朝的南都，又与洛阳、临淄、邯郸、成都合称“五都”，是全国重要的冶铁及商业中心，所产铁剑，坚固锋锐，甲于天下。
发布宛城地理位置优越，处于关中、华北、江淮及江汉四大平原的交叉点上，交通便利，物产丰富。东、西、北三面为高山峻岭，东北筑方城作外援，南引汉水为城壕，东达江淮，可以运谷粟，宽城平野，可以储粮屯兵，不失为中原要冲。蔽荆襄，控汝洛，自有文字记载开始，为了争夺这块战略要地所发生的战争，可谓史不绝书。
发布刘琦在距宛城五里处扎营。三日后，刘表和刘磐两路人马先后到达，速度之快，倒是有些出乎刘琦预料。
发布第二日一早，刘琦照例去向刘表请安，刚进营寨，就瞧见刘表正笃定的在帐外散步，身后除了蒯越外，还有两个没见过的年轻将领。
发布刘琦快步上前行礼，刘表微笑着点头，蒯越和两个将士则齐声问候道：“见过公子！”
发布蒯越毕竟是长辈，刘琦恭身回礼，眼光却不断打量着两个年轻人。二人都和自己差不多年纪，分别身着都尉和骑都尉的制服，显得英气勃勃。如此年轻便可在军中身居高位，恐怕整个荆州都数不出十个。
发布留意到刘琦的目光，蒯越笑着介绍道：“公子，这两位是小将军可是我荆州军中的后起之秀，这个是文聘文仲业，这个是李严李正方，先前打安众时，便是他俩抢先登上城头，可谓是战功赫赫。”
发布刘琦点点头，不置可否，转而问刘表道：“父亲，您准备何时攻打宛城？”
发布刘表不答反问道：“你有什么打算吗？”
发布刘琦沉吟道：“现在敌我双方要争取的都是时间。袁术军粮草不济，绝难撑过两个月，到时候我军就是不费一兵一卒，也能逼得他开城投降。可两个月之后，春耕的最佳时节就过了，南阳郡今年一年将颗粒无收，荆襄也没有供给二十多万人将近一年所需的存粮，一旦百姓因缺粮而生变，恐怕对父亲您的声望影响颇大。”
发布刘表晃了下头，示意众人边走边聊，道：“琦儿说的不错，我们必须在两个月……不，在一个月内攻克宛城，如此才能及时安排百姓播种。”
发布蒯越道：“袁术号称十万大军，照下官看来，纵然是吹嘘，但六、七万总是有的。只是南阳南面屏障尽数为我所取，袁术又带着亲卫退避，宛城的守军不会超过三万，而且还要派兵分驻方城，实力更进一步减弱。”
发布后方的李严突然道：“可宛城与方城相互呼应，乐就、李丰也是合作默契，我军攻打一城，另一城就会出兵骚扰我后方。如果要同时攻打两城，我军的兵马不够。如果要再从襄阳调兵马过来，又太费时间。”
发布几人闻言点头均表示同意，文聘却狠狠瞪了李严一眼，责怪他不经请示，擅自插话。
发布刘琦也瞧出了文、李二人的性格，文聘沉稳，李严则稍显轻浮。
发布蒯越疑问道：“若是集中全部力量猛攻一处，引诱另一城派兵来救，再在半路上以伏兵击之，成功的可能性有多大？”
发布刘琦苦笑道：“计是好计，最怕的就是他们死守不出，那样我们的伤亡将会极大。哼！袁术胆小的毛病全都传给下属了。”
发布刘表冷哼一声道：“南阳是关中、汉中、荆襄及中原之间的通路，四面都可进入，四面皆可出击，此等要害之地，不惜任何代价，也要控制在手中。”
发布事实证明刘琦显然是高估了袁术麾下将领的能耐。三天之后的一个清晨，刘表正式下令全军攻城，刘琦亲领四万大军日夜轮番上阵，宛城一时间岌岌可危。方城守将李丰按奈不住，出兵袭扰荆州军后方，不料在半路上被等候多时的李严率兵伏击，伤亡惨重，同一时间文聘带人化装成袁术士兵，轻松骗开城门。计取方城。走投无路之下，李丰带着残部避入宛城，并向远在鲁山的袁术求救，准备与荆州军做最后一搏。
发布刘琦一方也不好过，为了成功诱出李丰，攻城时兵士们都是实打实的硬上，不敢有丝毫作假，两天下来，已有八千余人葬送在了宛城城下。
发布好在袁术胆怯，见己方连败于荆州军下，吓得只知死守。刘表也知道宛城坚固，以不到四万的兵马，妄图在短时间里攻下有着两万守军的高墙重镇实在没有把握，也不想与袁术结怨太深，于是听从刘琦的建议，由南、西、北三面围城，放开东路，任乐就、李丰离去。半月后，荆州军顺利入主宛城。
发布袁术缺粮少食，又不敢在荆州继续逗留，便领兵东进，一路劫掠，更占据了陈留。之后遭到曹操攻击，逃往淮南，一面稳固周边，一面征召人马，逐步恢复了往昔的实力。
发布江夏经过一段时间有计划的治理，渐渐回到了黄巾之乱以前的水平，流民得到妥善安置，耕地的开垦面积增加了近三成。只是人手的缺乏依然是严重问题，刘琦正打算把顾雍从合肥招过来，听说这小子在任上干得不错，尤其是在处理政务上更是颇有一手，凭着以前的交情，加上蔡邕也在荆州，应该不成问题。
发布太守府中，刘琦正读着最新呈上来的战报，门外却突然喧哗起来。
发布“大人，大事不好了！”满宠急冲冲地跑进来，后面还跟着苏飞和傅肜，“石阳县遭到水匪洗劫，百姓们刚收割下的粮食被抢掠一空。”
发布“哼！”刘琦用鼻音表示出自己的愤怒，脸上却没有过多的惊讶，这已经是一个月以来的第三起了。半个月前，刘琦也派出了江夏的舰队日夜巡逻，却半点抓不到水贼的踪迹，唯一的一次狭路相逢，竟被对方全歼了己方水军，闹得面上无光。
发布刘琦直了直身子，抬手示意几人坐下，严肃道：“苏将军，傅将军，现今江夏水师皆由你们二位统领，自当负起责任。对郡内水贼横行一事，可有什么看法？”
发布苏飞和傅肜互望了一下，才开口道：“大人，与其说这些水匪是贼，倒不如说只是些走投无路的百姓罢了。但这些人生于江边，长于江上，水性精熟无比，而我江夏水师大多还是新兵，战力不强，所以末将建议还是以招抚为主，征讨为辅。”
发布“招抚？”刘琦眼中闪过精芒，“苏将军说得如此有把握，莫不是已经和这帮水贼有联系？”
发布苏飞身子一颤，露出惊恐之色。一旁的傅肜赶紧道：“大人，招抚一事，末将们早在黄祖将军在世时就进言过，只是当时黄将军执意不肯。”
发布刘琦心中理解。所谓招抚，如果是在朝廷的兵马zhan有优势的情况下提及，自然体现出心胸大度，体恤人材。然而如今对方明显强势，招安就多少带有了求饶的味道，心高气傲如黄祖或是刘琦，当然都有些不情愿。
发布苏飞沉思半晌，琢磨了一下用词，小心道：“大人，现在游荡于江夏一带的水匪不下十余股，其中最有名的莫过于有‘锦帆’之称的甘宁。此人与末将是同乡，为人豪勇，武艺精熟，确是一难得的人才，末将有信心将其劝服。”
发布满宠神色一动，进言道：“大人，这甘宁如果真像苏将军形容得那般了得，不妨就此招降了他，但条件是由要他歼灭其他水贼，以示投降的诚意。如此一来，大人既可以得一猛将，还能不费吹灰之力地剿灭贼寇，还能斩断他的退路，可谓一举三得。”
发布刘琦眼睛一亮，似乎颇为心动，可随即又皱眉道：“不妥，不妥！既然要招为己用，就应该以诚心对待，怎么能故意刁难？”
发布满宠垂首道：“大人英明，属下惭愧。”
发布思索片刻，刘琦沉声道：“苏飞，你能否让甘宁来见我一面？”
发布苏飞愁眉道：“大人，您是官，他是匪，在城里见面，恐怕不太妥当！”
发布刘琦一拍脑袋，笑道：“是我糊涂了。你帮我传话给他，三日之后，我在五里外的芦苇坡与他碰面。为表诚意，除护卫外，我不会带一兵一卒。”
发布“是。”苏飞恭身答应。
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