一、
“大学之道，在明明德，在亲民，在止于至善。.26dd.cn知止而后有定，定而后能静，静而后能安，安而后能虑，虑而后能得。物有本末，事有始终。知所先后，则近道矣……”
琅琅背诵书文之声，自义塾西窗传出，传到了松桧遍植、藤蔓满墙的院落当中。时当六月，三伏酷暑天候，当真是骄阳似火，流金铄石，但这处院落里苍松如盖，翠柏成荫，将火辣辣的日光尽数挡住，却是连一丝半星暑气也无。
西窗墙下，这时正蹲着一位少年。这少年衣衫敝旧，膝头和袖口都补了补丁，脚下一双用稻杆打成的草鞋，也早已被磨光，变了颜色。单看他这一身装来，便知是个上不起学堂的穷家子弟。这少年已在窗下蹲了许久，始终一动未动，只是随着窗中传出的背书声，他的嘴唇也在不住地轻轻启合，显然是在暗记默诵。
窗内课堂上，一名须发俱白的老塾师凝神闭目，坐在书桌后的一张靠背椅中，右手握了把大蒲扇，有一下没一下地轻轻搧着，在听一名学童背书，边听边颔首，似乎是在赞那学童书背得不错。他身前的书桌上，摆放着一沓字贴、两叠课本以及文房四宝；书桌前面不到一丈处，前前后后坐了十余名十三、四岁大的学童，人手一册薄薄的《大学》，正翻到第一页。
“……所谓修身在正其心者，身有所忿恨，则不得其正；有所恐惧，则不得其正；有所……有所……”那名背诵《大学》的学童头圆脸胖，头顶扎着一条冲天辩，颌下肥肉赘赘，是个大胖小子。他背至此处，似有失记，一阵抓耳摸腮后，忽又记起，高声接了下去：“……有所好乐，则不得其正；有所忧虑，则不得其正。心不在焉，视而不见，听而不闻，食而不知其味。此谓修身在正其心……”自此至终，一路背将下去，再无忘却。
老塾师听那学童背诵完毕，神色间甚是喜悦，捋须道：“嗯，背得不错。方肥啊，你往后读书若是都能象今日这般，为师那可就大放其心啰！”那方肥听得先生称赞，脸有得色，沾沾自喜道：“是，学生往后一定加倍用功。”老塾师吩咐他坐下，指着他身前另一名学童道：“方朋，你来将这篇‘大学’背一遍。”
那名唤作“方朋”的学童身材矮小，目光呆滞，见先生指名道姓要自已背书，磨蹭着迟迟不肯从座位上站起。老塾师喝道：“方朋，为师说话，你没听见么？”方朋无计可施，只得从座位上站起，但双唇紧闭如封，久久不发一声，便似一根木桩伫立在那儿。老塾师设馆多年，见此情形，哪还有不明白的？知他定是无法将这篇‘大学’背诵出来，不禁气恼，问道：“你怎么不说话，成哑巴了？”
胖小子方肥放开大嗓门，嘻嘻笑道：“先生，阿朋他舌头上生了个大疔疮，说不出话。”一句话，逗得众童哄堂大笑。
老塾师瞪了方肥一眼，厉声斥道：“胡说！”又对众童喝道：“肃静。”方朋一张白皙的瘦脸涨得通红，忽憋出一句话来：“先生，我背不出，我……我不是读书的料。”老塾师闻言直摇头，叹道：“唉，愚不可虑，笨也不可虑，愚笨而气馁，诚可虑也。方朋啊方朋，如此而往，你可怎生得了啊！好罢，你且坐下。方胜，你将这篇‘大学’再背一遍。”最后一句话，是对方肥身后一位学童说的。
那方胜闻声而起，张口便来，背诵如流。他也只十三、四岁年纪，生得眉清目秀，体格健实。但见他摇头晃脑，好整以暇地一路背将下去，犹似银河倒泻，竟毫无滞漏停顿之处，一篇近两千字的‘大学’背将下来，只错了三处。
老塾师待方胜背诵完毕，老脸绽笑，捋须颔首地示意嘉许，挥手命他坐下。方胜**尚未坐稳，前排方肥已回过头来，向他伸伸舌头，扮个鬼脸，意思是不服气。方胜懒得理他，静静坐好了。
那老塾师一清嗓门，侃侃而道：“今日书且背到这里，眼下便由为师为尔等讲解这篇‘大学’。‘大学’出自《礼记》，《礼记》乃夫子再传弟子记述先秦诸般礼议之论着，又称《小戴礼》或《小戴礼记》。何也？只因此书为汉时大儒戴圣编篡，为别于其同世人戴德之《大戴记》，故而得此名。汉代经学集大成者郑康成为《礼记》作注，那便是天下读书人必读的《礼记注》了。此书全篇四十有九，乃儒家吾道要典，四十九篇中，又尤以此篇‘大学’为重中之重，其微言大义，尔等不可不知……”
如此这般，老塾师读一句“大学”原文，引经据典，旁征博采地阐释一句，苦口婆心，教化众位童儒。他这里口似悬河，唾沫飞溅，直说得眉飞色舞，滔滔不绝；那边厢方肥耳生老茧，挖鼻弄泗，却听得脸苦目愁，昏昏欲睡。
正所谓“言者谆谆，听者藐藐”，听了一会儿，方肥早已是老大不耐烦，眼珠子骨溜溜一转，伸手入书囊，掏出一只尖嘴黑睛的小白鼠来，然后向老塾师偷觑一眼，见先生摇头晃耳，正讲到兴浓处，于是左手将前排方朋的后衣领一把扯开，右手迅捷无比地将小白鼠塞了进去。方朋正听先生讲解书文，似懂非懂之际，忽觉衣领内多了一团热烘烘、软绵绵的物事，不由得尖叫出声。于此肃移课堂之上，这一声尖叫不啻晴天打个霹雳、立刻引得众学童扭头观看。
老塾师见方朋双脚乱跳，缩颈抬臂地在自己衣内乱摸乱抓，神色惊慌狼狈，不禁责问道：“方朋，你先前背不出书来，眼下又不好好听为师讲解，只管在身上乱摸什么？”
方朋没顾上回答先生的问话，右手已从衣内抓出一团毛绒绒的物事，一看之下，更是尖声大叫，只见一只全身长满白毛的老鼠，一对骨溜溜、黑漆漆的小眼睛正一瞬不瞬地望着自己，不由得头皮发麻，忙不迭用力一摔，登时将小白鼠摔得头破嘴裂，一命呜呼。
老塾师见状呵斥道：“上苍有好生之德，蝼蚁尚且偷生！方朋，你小小年纪，怎能如此残忍！哼，这小白鼠又是从哪儿来的？”
方朋明知是身后的方肥在捣鬼，心中虽恨，但一向畏其强蛮，也不敢明禀，只想：“若说是阿肥放的白鼠，待会下学路上定没好果子吃！”吞吞吐吐道：“我也不知道这小老鼠是从哪里钻出来的，我……我……学生正听先生讲书，身上忽然就痒了起来，伸手去抓，就……就抓着……”老塾师哪里肯轻信？喝道：“一派胡言！这屋子里大白天哪来的老鼠？还不快说实话。”方朋垂下头来，嗫嚅道：“学生……学生真不晓得。”
老塾师放下手中蒲扇，从书桌上抓起一把戒尺，往空中虚击一记，恐吓道：“岂有此理，再不说实话，便让你吃‘笋炒肉’。”所谓“笋炒肉”，便是由不听话的学生自动脱掉裤子，让先生用竹尺抽打**，以为惩戒。方朋读书天分不高，一篇书文别人读五、六遍即能背诵，他却非要二、三十遍不可，课堂上但凡遇上先生提问答辩，他总是目瞪口呆时多，从容作答时的少，平日里老塾师的“笋炒肉”委实已吃了不少。他“笋炒肉”吃多了，自然习以为常，也不觉有什么可怕，倒是方肥异常顽劣，稀奇古怪的损招多得紧，却是他万万不敢得罪的，因此只得硬着头皮再道：“学生实在……实在不知这小东西是从哪儿钻出来的。”
老塾师见他说得可怜巴巴，委屈已极，倒不忍心打他了，转而向众童问道：“你们当中可有谁知道？”
方朋坐在前排，方肥紧随其后，刚才方肥施放白鼠，后边一干学童全都瞧在眼里。但大伙儿都惧怕方肥，见先生目光扫来，人人低下头去，谁也不敢乱吭一声。方肥见老塾师望向自己，将头扭过一边，装出一付若无其事的模样。老塾师见无人应答，又问了一遍。
他语声刚落，方胜忽然站了起来，说道：“先生，学生知道。”老塾师道：“嗯，你说。”方胜瞧了方朋一眼，道：“先生，学生说出这小老鼠是从哪儿来的，你能不再责罚阿朋么？”老塾师瞧瞧手中的戒尺，笑道：“若是这小白鼠别有来历，过错不在方朋，为师自然不会罚他。”方胜喜道：“好，那学生就说。小白鼠是阿肥带进课堂，是他塞进阿朋衣裳里的。”
老塾师向他一点头，然后对方朋喝道：“好你个方肥，不知用功上进，只知一味嘻戏玩闹，今日你误了晨课，为师尚未罚你，眼下又扰乱课堂，成何体统？哼！‘养不教，父之过；学不严，师之隋。’为师今日可真得好好罚你一顿了。”说罢挽起衣袖，走过去一把将方朋按倒在矮橙上，扒掉裤子，手中的竹尺高高举起，重重落下。他恼恨方肥顽劣，下手竟毫不留情，这几下子“笋炒肉”倒是油光火辣，货真价实。
方肥倒也倔强，既不喊娘、也不哭痛，睁大了双眼，向方胜怒目而视。方胜在他怒视之下，心中微微慌乱，却不惧怕，回瞪了他一眼，重新坐好。
原来这方胜是本乡乡约之孙。他祖父方有常，是两浙路睦州府青溪县的一个大户，而那老塾师却是衢州府开化县的一名饱学老儒。青溪、开化两县相距不足百里，方有常闻知老塾师在家乡设馆多年，德劭学博，遂遣人卑词厚礼地将他聘至万年乡，又捐资将废弃已久的方氏宗族老祠堂修葺一新，在里面设了一处义塾，由老塾师主讲授课。
方有常家财万贯，自然势大，兼且身任族长乡约，平素不免鱼肉乡里。但他一向都很敬重读书人，对这老塾师倒是持礼以待，视为上宾，平日里少不了嘘寒问暖。老塾师见东翁以礼待已，心感其诚，对入学的一干方氏子弟也是倾才相授，对方有常的孙儿方胜更是悉心教诲，孜孜不倦。他还嫌方胜原字“显之”不符取名冠字“闻名即知其字，闻字即知其名”的名字互训之法，感怀辽兵南侵，北地烽烟，遂取义于“胜”字，以“破阵”二字相赠。
方破阵长于富豪之家，却无骄矜习气，最见不得恃强凌弱，眼见方肥在课堂上捉弄方朋，却又不敢直认其事，实在是看不下去，便站出来替方朋打抱不平。
老塾师手中的戒尺狠抽十余记，见方肥两边**上现出条条红印，这才住手坐回到椅中。方肥闷声不吭，系好裤子，也在座位上坐好。
老塾师将戒尺放回原处，顺手端起紫砂茶壶喝了口浓茶，润润喉咙，再歇息片主刻，方道：“这篇‘大学’，今日暂且讲到这里，眼下为师有句要紧话，须得问问你们。子日：”玉不琢、不成器；人不学、不知道。‘何为’道‘？’在明明德，在亲民，在止于至善。‘《礼礼》’大学‘篇中的这句话是说一个人若不读书识字，就断断不会明白’齐家，治国，平天下‘的圣贤之道。然则，何为善学？知其之所以为学而学者，为善学者也。是说一个人只有知道自己为了什么而学，而要读书识字，才算得上是个善学之人。为师今日便是要问问尔等，可有谁明白自己坐在此处读书识字，究竟所为何来？”
骤闻此言，众童面面相觑，一时间课堂上鸦雀无声，过得半响，才乱哄哄嚷道：“是为了明理。”“为了帮爹爹记帐。”“为了做官。”“为了发财。”童言纷纷，肆无忌惮，不一而足。
老塾师忽道：“方肥，你倒说说看，你又是为何而学？”
方肥挨了顿“笋炒肉”，正自恼羞成怒，寻思好歹要想个法子捉弄方破阵一番，出口恶气，耳听先生指名要自己回答，哪里答得出？他斜眼望去，见先生面色不善，忽而灵机一动，想起今早出门时父亲说过的一句话来，当即大声答道，“为了天下百姓有饭吃、有衣穿。”
老塾师一呆，大为惊讶：“瞧不出这孩子平日顽劣不堪，居然也能说出如此一句掷地有声的豪言壮语！”赞道：“说得好，说得好，诚圣贤之语也！”可他哪里又知道，这句话不过是方肥从父亲口中听来，眼下照说不误而已。
原来方肥昨日黄昏玩耍时，在自家屋后墙洞中捉了只小白鼠，他见那白鼠晴黑身白，煞是可爱，夜里逗弄良久，今早不免贪睡晚起。他生怕误了早课，遭老塾师责罚，出门之际心急火燎，正和恰好从屋外进门的父亲撞了个满怀，摔倒在地。他暗叫不妙，骨溜爬起身来，待要脚底抹油，溜之大吉，不曾想父亲这日早上心情大佳，非但没责骂，反倒过来伸手相扶。他大感稀罕，心想若是换了平日，脸上早挨一巴掌了，便问父亲道：“爹爹，昨儿夜里你去哪儿了？怎么才回来？”
只听爹爹喜气洋洋道：“爹爹去了个好地方，那地方有许多叔叔、伯伯。”他更是不解，问道：“去干什么？”他爹爹道：“爹爹去和叔叔、伯伯们商量来着，要去干一件惊天动地的大事？他又问：什么是惊天动地的大事？是要去帮源峒打豹子么？他爹爹哈哈笑道：”真是孩子话，上山打豹子哪能算是惊天动地的大事？这件大事和打豹子比起来，可不知要正经多少倍，那是教天下所有百姓都有饭吃、有衣穿的大事！“
方肥听得一头雾水，虽是惘然不解，但父亲的这最后一句话，却是被他记住了。那时他只惦记着要拿书囊中的小白鼠去捉弄方朋，当下也无心细问，挟了书囊，一溜烟地跑去义塾。
课堂之上，老塾师问过方肥为何而学，又逐个问及别的学童，大伙儿众口不一。轮到方朋时，只见他歪头皱眉，默想片刻，许久才道：“是为了爹爹。”老塾师奇道：“怎么是为了爹爹？”方朋道：“是爹爹要我来读书识字的。”此言一出，众学童登时笑得东倒西歪，老塾师也不禁莞尔。待众童笑声歇止，老塾师又问：“还有谁明白？”连问数声，无人应答。
老塾师目光射向方破阵，有意听他的回答。正当此时，忽听西窗外响起一个声音，有人说道：“为了杀贪官、诛恶吏、铲尽天下平事！”
老塾师吃了一惊，循声望去，只见一个浓眉宽额，衣裳褴褛，约摸十六、七岁的少年正趴在窗台上。老塾师知道方才耳中所闻，乃这少年口中所说，但却不认得这少年是谁。
那少年原本是在窗下偷听老塾师授课讲学，为时已非止一日，一向小心谨慎。今日听得老塾师询句众童“为何而学”，这在他听来，便似在问自己的生平之志一般，眼见众童再也无人应答，他胸中一热，情不自禁起身，将一句在自己心中说了千遍万遍的话脱口说了出来。他话一出口，便觉不妥，待见老塾师又惊又疑地向自己望来，当即离开窗台，转身跑出了祠堂。
老塾师不识那少年是谁，方破阵却认得，那少年正是自己家中的牛倌方十三。方破阵望着方十三远去的背影，想着他刚才说的那句话，心中暗道：“读书识字怎会是为了要杀人？我读书又是为了什么？”
晌午下学途中，烈日当空，大地恰似熔炉。方破阵低头而行，额头上满是汗水，心中却兀自在想：“我读书究竟是为了什么？十三叔说是为了要杀人，只怕不对，书中不是早把做人的道理说得再也明白不过么？要我们处世待人须得心存仁爱，我想世人多半是为了要明白道理、知晓是非，才来读书的。但明了理，懂了是非之后又怎样呢？唉，这些事我年纪还小，也想不明白，还是回家去问爷爷吧。”想到此处，稍感宽慰，迈开脚步走得更快了。
方家老祠堂位于村西僻静处，离方家村足有五、六里地，方破阵疾走一阵，翻过一座小山岗，前边是一大片竹林，再绕几个弯道，便是方家村了。
沿着卵石小径走进竹林，暑气略消，行到深处，但见日光点点，浓荫匝地，方破阵登觉身上凉爽舒畅了许多。正行间，一株酒盏口粗细的竹子猛弹过来，他吓了一跳，待要闪避，脸颊已被竹枝扫中，火辣辣疼痛，一明间，不知高低。小径旁却早已窜出两个男童来，只见一人双手叉腰，贼笑兮兮，幸灾乐祸地望着捂脸抚痛的方破阵，正是方肥；另一人双手提着裤子，神色忸怩不安，却是方朋。
原来方肥吃了先生的一顿‘笋炒肉’，这口恶气无论如何咽不下去，一等下了学，在途中便胁迫方朋抢先来到竹林，又逼方朋解下裤腰带，将其一头拴在径旁的一株雷公竹梢头，另一头拉弯了竹身，用力抓在自已手里，然后伏身于竹丛中，专等方破阵到来，便好弹出竹子。
这时他见自已布下的“机关”果然击中了方破阵，不禁大乐，挤眉弄眼，嘻嘻笑道：“破方胜，让你也尝尝我的‘笋炒肉’，味道鲜不鲜啊？”
方破阵心中恼怒自不待言，方肥虽可恶，但方朋恩将仇报，更令他尤为忿恨。然而方朋素来便饱受方肥欺侮，逆来顺受，不敢稍作反抗，在他眼中乃是个弱小者，恃强凌弱之事他自是不屑一为，心道：“课堂上阿肥捉弄你，我帮你解了围，你反倒帮阿肥来暗算我，真没骨气！”推源祸始，自然要找方肥算帐。他也不答话，低头猛向方肥胸前撞去，及近身旁，右脚微抬，往对方左足钩。，
方肥吃他这一撞一钩，登时摔了个仰八叉。好在他皮粗肉厚，竹林地上落叶堆积，蓬松柔软，除**外，其余各处也不觉得疼痛，一个“鲤鱼打挺”而起，骂道：“狗崽子，王八蛋，敢使诈！”手中早多了块馒头般大小的石头，照方破阵直掷过去。
方破阵闪开石头，却不想和他缠斗，站定了身子，只拿双眼睨视他。
方肥体格健硕，比同龄孩童高了半个头，在众学童中强行霸道惯了，是方家村出了名的顽童，眼下吃了亏，怎肯罢手？石头掷出，人也冲了过来，右臂横扫，一记“挥军南下”，直击方破阵前胸，使得竟是“太祖长拳”中的招数。方破阵斜身闪让，左手借力使力，往方肥腰间托去，意欲借彼来势将其推倒。不料方肥身重，竟自推他不动。只听砰得一声，自已左肩已吃了方肥一拳，隐隐作痛，当下跳开一步，拉开架式，使出师傅所授的“鹤鸣八打”，一招一式，向方肥击去。
当其之际，大宋徽宗皇帝宠信蔡京、高俅、童贯、杨戥等人，弄得朝廷上下一片乌烟瘴气，天下哀鸿遍野，盗寇四起，但凡豪门巨族皆恐遭贼盗窃掠，莫不延请武师护院防范。方有常请的是邻乡一位颇有名气的武师，名唤叶家亮。这叶家亮曾在龙虎山正一教天师门下习艺，当日方有常亲自登门聘请，他自重身份，本已拒绝，心想：“我龙虎山正一教仍玄门正宗，武林大派，我堂堂一个名门弟子，岂能去为你护院看门！”但后来听说年俸不菲，也就当仁不让了。
方破阵少儿心性，叶家亮进府之日，他就缠着爷爷，说要学武练拳。方有常自忖当今朝政糜烂，贼盗横行，天下乱端已现，自已平日聚敛无厌，伤天害理之事不曾少犯，乡邻村人虽敢怒而不敢言，但“为富不仁”这四字，今生今世恐怕是再也脱不掉的了！深恐积巨资于乱世会当招至横祸，秧及子孙后辈。心想孙儿若是能学得一身武艺，不求扬名，但求自保，当是良谋善策，也就应允了。于是找了个黄道吉日，设案焚香，命方破阵向叶家亮嗑了三个响头，行过拜师礼，算是他的正式弟子。
睦州一带民风强悍，古有习武之风，尔今世道不靖，此风更为盛行，寻常乡陌男子会三拳两腿者，俯首能觅，比比皆是。方肥性子喜动不喜静，八岁那年便在父亲指点下习练“太祖长拳”，四、五年下来，已有些模样。这“太祖长拳”乃太祖皇帝赵匡胤所创，太祖少年时原是任侠之辈，本就精通武技，及至陈桥兵变，黄袍加身，身登九五之后，这路拳法也就身价倍增，在武林中广为流传了。因此上，时下习武之人始学武艺，十有七八便是以这套九九八十一路的“太祖长拳”作为入门首选。
而方破阵所使这路的“鹤鸣八打”，却是正一教诸般武学中最浅易的一路拳法，也是初入教子弟必修的第一门功课。正一教创教祖师汉末人张道陵当年在川中鹤鸣山潜心修道，打坐诵经之余，时常起身舒筋活脉，久而久之，竟然通晓吐纳练气之法，又见山中灵鹤啄蛇，苍猿摘果，从中悟得一些腾挪闪跃之法，于是创出了一套类似于“五禽戏”、“八段锦”的强身健体之术，取名为“鹤鸣八法”。
“鹤鸣八法”虽为张道陵所创，却也只能作练习自修，强体壮魄之用，并无博击制敌之效。想那张天师自创道派，自然信奉老庄，深明虚静无为之理，又怎会去作那沽勇斗狠之举？待到南北朝时，梁高祖萧衍笃信佛法，释教炽盛，道家势消，囿于门户之见，佛门中常有僧徒恃武欺凌道教门众。正一教受此荼毒，因而大兴练武之风。此后而至隋末，正一教出了一位千年罕逢的武学奇才张夸父当掌教天师，他不但将本教原有的武学发扬光大，而且蹊径独僻，研创了数门神功绝学，使正一教武学百尺竿头又进一步，隐隐然已可与释门武学宗源少林寺相抗衡，武林中自此始有“北少林，南正一”之说。张夸父做了天师之后，于“鹤鸣八法”虽系创教祖师之遗泽，却也只能自练体魄，不可临敌制胜此节，心中常抱惋惜之意，因此将其易名为“鹤鸣八打”，多加锤炼，终于使之成了正一教武学中一套强根固基的入门拳术。
方肥所使的“太祖长拳”以其流传广远而成天下习武之士首选，“鹤鸣八打”以其易学易通而成修习正一教高深武术之钥，就拳理而言，二者所包含的都是武学中一些最为浅显的道理，就如同少林派的“少林长拳”，青城的“浑成掌”，峨眉的“佛光四式”等各家各派的入门武艺，彼此实无高下优劣之分，所不同者唯方破阵、方肥二人习武资质，学艺途径各异而已。
叶家亮受聘为方府护院武师，原是瞧在银子的份上，为得是谋一生计，收方破阵为徒，传授技艺时未必尽心尽力。一套“鹤鸣八打”他自已不过得了六、七分真传，传授方破阵时又藏了一、二分，倒是方破阵天资聪颖，善学能悟，居然领悟了五、六分，只差人幼力小火候未到而已。方肥虽然顽劣，读书习文断断乎不行，但习拳练武居然是一点即通，一通则会，会而能精，天生的一块练武坯子，可他父亲未遇明师，自身所学在武术名家眼里实是不足一哂，传承相沿之下，他自然也高明不到哪里去。此番相斗，他是占了习武时日远较方破阵为久，占了体健力大的便宜，否则，他又岂能和正一教上清宫门下弟子放对？
那时二人拳来脚往，越斗越起劲，越斗越勇。方朋呆立一旁，只看得目不转睛。只见地上枯枝败叶不断被二人的拳脚之风带起，飞舞不止；二人发出的呼喝之声更是此起彼伏，不绝于耳。
斗到分际，方破阵左腿斜插，摆个弓步，右拳横击方肥左胸，左拳收在腰间，伏留后着，正是“鹤鸣八打”第六式“梳翎式”中的一招“鹤嘴镐”。方肥看清他右拳来路，左手反钩对方手腕，用力一挥，将他摔了出去。方破阵变招极快，身子将倒未倒时，双腿倏地分开成一字形，已从“梳翎式”转化为“落雁式”，双拳齐出，击中方肥左右膝盖。
方肥双膝被击，立足不稳，顿时摔倒在地。他此番与方破阵斗殴，两次被打倒在地，这小霸王心中的恼怒，那是可想而知。他爬起身来，双眼直要冒火，见近处地上有一段碗口粗细的树枝，于是跑过去拾起，劈头劈脸朝方破阵打去。
方破阵见他状如疯狗，气势凶猛，不敢正面与他相斗，绕着数株毛竹躲闪。不料脚底下稍不留神，被草丛中的枯滕绊了一跤，跌倒在地。方肥见有机可乘，纵身扑上，将他压在身下，举起树枝照他后脑勺便要击将下去。
正在这时，忽觉树枝被一股力道羁住，挥击不动。方肥回头一看，却是方破阵家的牛倌方十三，不知何时已站在身后，树枝末梢正是被他抓在了手中。方肥原就认得方十三，不甘心就此罢手，一边用力回夺树枝，一边骂道：“牧牛佬，抓我树技作甚？快撒手，不然连你一块打！”
方十三微微一笑，也不搭话，抢过树枝，往膝上一拗两段，随手扔在地上，俯身将方破阵扶起。方破阵道：“十三叔，你别管，他打不赢我的。”方肥一张胖脸涨得通红，“呸”的一声，一口唾沫吐在地上，骂道：“狗娘养的，打不赢也要打，有本事你就别跑。”
方十三素来与方破阵交好，也知方肥一向顽劣，此时本有意相助方破阵好好将方肥教训一顿，但方肥“打不赢也要打”这句话却很合他的脾胃，于是改了主意，对方肥道：“臭小子，算你有种，今日暂且饶你一回，下次再敢惹少东家，定要你好看！”
方肥心知今日讨不了好去，便断了续斗之念，眼珠子一阵乱转，寻思：“前些日子过六月六，爹爹买的炮仗还未使完，待我回家偷他几枚出来，回头再找破方胜算帐！”向一旁的方朋使个眼色，扭头就走。方朋双手依旧提着裤子，步履蹒跚，走过去将裤腰带从竹梢解下系上，向方破阵讪讪一笑，跟在方肥身后去了。
方十三对方破阵道：“小东家，方肥这小子霸道蛮横，他再来惹你，你便来告诉我，我帮你揍他。”方十三自义塾跑出后，眼见红日当空，时近正午，便去后山赶了牛群，途经竹林，恰在将方破阵从危境中解救出来。若非事有凑巧，方破阵此次非头破血流不可，然而他此时脸上却毫无感激之色，扳着脸道：“十三叔，我不是说过要你别再叫我什么‘小东家’么？多别扭！你再叫，我只是不理睬。”
方十三笑道：“那也得你别叫我‘十三叔’才行啊。”方破阵道：“不叫你‘十三叔’也成……”想了想，接道：“嗯，你比我大三岁，我就叫你十三哥吧，成不成？”方十三道：“行，咱哥儿俩就这么说定了。”方破阵这才松脸露出笑容来。方十三又道：“好兄弟，你等我一等，待我把牛赶过来，我同你一道骑牛回家。”方破阵道：“我和你一块去。”
二人手挽手来至竹林外，将正在草地上埋头啃草的水牛赶在一处，方十三指着领头的大牯牛道：“好兄弟，咱们就骑这头。”
方破阵见这头大牯牛一双弯角大如磨盘，身高体壮，牛背离地面足在四尺多高，摇头道：“不行，太高，我可上不去。”方十三哈哈一笑，将他抱上牛背，跟着自已左手在牛背上一撑，也跃了上去。方破阵不惯骑牛，在牛背上摇摇晃晃，颠来倒去的总是坐不稳。方十三从身后环臂搂住他，指点道：“你两脚**牛肚子，身子坐直，就稳当了。”方破阵依言而行，果然不再晃荡，平稳如常。
两人一骑，缓缓而行。转过一处山角，方破阵想起方十三在义垫窗外所说的话，说道：“十三哥，你说读书识字是为了长大要杀人，这话可不对了。”
方十三一呆，没想到他突然会冒出如此一句话来，想了想方道：“不是为了杀人，是为了杀坏人。”顿了一顿，又补上一句，“杀坏人没有错！”方破阵道：“你说长大了要杀坏人，但世上这么多人，好人坏人混在一起，你又怎么分得清谁是好人谁是坏人？”方十三道：“是啊，好人坏人本就不容易分清，所以眼下就要读书识字，明辨是非。能辨清是非，自然就能分清谁是好人、谁是坏人。”方破阵道：“十三哥，你说世上是好人多，还是坏人多？”方十三道：“这我可不知道，我只知道天下做官的没一个是好人！”
方破阵虽说已开蒙进学，但终究年幼识寡，方十三说读书是为要杀人，他固然极不赞同，但要同方十三辩驳，一时却也不知从何辩起，只得顺着他的话头说道：“当官的怎会没一个好人？象……”一时想不起有哪个当官的是好人，随口道：“象常来找爷爷议事的县太爷陈大人……”方十三脸一沉，打断他话道：“陈大人就不是好官。”
方破阵讨个没趣，不再与他争辩，回过头来道：“十三哥，你说我是为什么读书”方十三默默想了会，道：“做官。”方破阵笑道：“你想的和我爷爷一样，我爷爷也常说我现下好好念书，长大了便能做官。十三哥，我长大做了官，定要做个好官，你说好不好？”
方十三道：“好啊，那你眼下可得好好念书，可别象阿肥。那小子在课堂上尽想着捣蛋，不会念书。”方破阵道：“我才不象阿肥，他成天挨先生板子。今日背‘大学’，我通篇只错了三个字，先生还夸我记性好哩。十三哥，你说怎样才算是个好官？”方十三道：“心里装着穷人百姓，不欺侮穷人百姓就算得上是好官了。”方破阵道：“我懂了，日后我一定不欺侮穷人百姓。”方十三道：“这便好。”叹了口气，又道：“天下不知有多少穷人百姓的孩子想念书，却没那份福气，可有书念的却偏不珍惜，若是将我换作阿肥……唉！”长叹一声，语气中充满了无可奈何之意。
方破阵素来便知方十三十分好学，听他口气，明白他是在感慨自已的身世，安慰道：“十三哥，你别泄气，我再去求求爷爷，定要让你和我一般，也能去义塾读书。”方十三神色黯然，苦笑道：“不成的，总归是不成的。我是什么身分？你爷爷怎肯……嘿，不说了。”
这方十三的身世甚是可怜。他三岁丧父，八岁丧母，全赖舅父抚养长大。他舅父是方有常的佃户，家境也不宽裕，时日一长，舅父至亲倒也没什么，只是舅母却渐渐没了好脸色，常常指桑骂槐，对他心生嫌厌，借口为难。方十三人虽稚幼，性子却极其倔强，心想不呆在舅父家中，自已未必就会饿死，一怒之下，居然独自一人跑去见方有常，将自已卖与方府，做了牛倌。
万年乡一万二千余户人家，方姓宗族占了六七成，论班排辈，方十三只比方有常低一辈。他有姓无名，“十三”只是同辈中的排行，进了方府后，方有常问明他是腊月廿三出世的，便给他取了一个名，叫“腊”。按族谱，方十三是方有常子侄辈，取名应如同方破阵父亲方庚一般，取一个“广”字头的字，但方有常欺他人穷势孤，硬是将他的辈分降了一辈。俗话说：“不孝有三，无后为大”，宗姓辈份，于为人子者乃是错乱不得半分的头等大事，方腊自然极不情愿，然而凭他一个孤苦伶仃的弱小，况且又是寄人篱下，除了万般无奈之外，又有什么别的法子？只是方有常如此作为，却使他明白了什么是“仗势欺人”，尝到了屈辱的滋味，在他心中埋下了仇恨的种子。
方府乃青溪豪门巨族，家教极严，方有常向来禁止儿孙辈与奴仆佣工交往，只不过一来家大业大，人丁兴旺，对方破阵平日的行迹难免疏于细察；二来方有常对这位天资聪颖，长相俊秀的长孙极为钟爱，平日对其意多不忍拂逆。因此，方破阵常找方腊玩耍，一来一去，二人倒成了两小无猜的总角之交，聚沙之友。
二、
牛群行出竹林，路边田间消没人影。江南仲夏农忙时节，乡农割稻插秧，田间劳作均是披星戴月，早出晚归，避开了正午日头最毒时。烈日灸背，方破阵与方腊二人挥汗如雨，，方腊伸足在牛肚上轻轻一夹，催牛快行。绕过第一处山角时，方破阵眼尖，远远望见前边道上一人双袖飘飘，大踏步行来。
方破阵道：“十三哥，你瞧那人，走得好快。”方腊应了一声，见那人在炎炎烈日下，兀自匆匆赶路，心中也觉诧异。顷刻间，那人已行至二人跟前，待一细看，二人更是吃了一惊。只见那人身上穿了一件白袍，污迹斑斑，虬髯卷发，鼻高目深，相貌甚是古怪，身材更是比常人足足高出了一头，瞧模样，显非中土人士。哥儿俩从未见过如此相貌的异域之人，不免好奇，忍不住多看了那怪人几眼。
山径狭隘，牛群塞道，已容不得半人行走。方腊心想大热天的，此人如此急急忙忙赶路，定是有要事在身，于是口中吆喝，要将牛群引领一旁，让出道来。不料那怪人骤然间拔身而起，如大鹏展翼，如雄鹰飞旋，从二人头顶飞掠而过。二人回头看时，那怪人已从空中越过牛群，转过山角，霎时不见人影。群牛肥壮，首尾相接之下，足有五丈之距，这怪人竟然能轻轻松松一跃而过，只看得二人咋舌不下，直要不信自已的双眼。一路上二人你一言我一语，猜测那怪人的来历，直至村口，也没半分头绪。
入得村来，路上行人渐多，方腊勒紧牛绳，放慢行速。正行间，路旁弄堂内人影闪动，一只胖乎乎的小手从墙角扬起，甩出一只闪着火花的炮仗，“砰”得一声巨响，在牛群中炸开。牛群受惊，登时四下里乱哄哄横冲直撞。行人呼声迭起，纷纷躲避。方腊和方破阵身下的大牯牛扬起四蹄，向前狂奔直冲。方腊大声吆喝，怎奈牯牛受了惊吓，已不受驾驭。
就在这时，前面道旁拐角处，四名轿夫抬着一顶绿呢大轿打横行过。眼看牯牛便要撞着挢子，方腊临危不乱，一把将身前的方破阵推落于地，跟着右手猛地斜拉牛绳。大牯牛鼻中吃疼，前蹄扬起，将方腊掀下背来，重重摔在青石板路面上。这畜牲吃惊受痛，奔跑虽止，狂性未消，瞪着一双铜铃般大的巨眼，在原地跳来跃去，眼瞅着方腊便要身受牯牛践踏，命丧当场。
周围行人见状，惊呼声此起彼伏，自顾不暇，更无一人过来相救。那四名轿车夫停下脚步，呆呆地站在原地，都被这突如其来的情形吓得呆了。方破阵坐在地上，见方腊势若危卵，不由得高声大叫：“救命！来人啦，快救命……”
在此一发千钧之际，只见一条人影迅捷无比地飞将过来，手臂探处，已将方腊从牛蹄下拉出，接着反手一掌，击在牯牛背上。大牯牛吃这人一掌，说来也怪，竟趴了下来，张开一张大嘴，只有呼气的份儿。
方腊一颗心怦怦乱跳，似乎随时都会冲出胸膛，他惊魂未定，但觉口中干枯苦涩，一时间竟说不出话来，只是怔怔地望着眼前的这位救命之人。但见那人身着道袍，脚上一双六耳麻鞋，头顶梳着个牛鼻状的发髻，约莫四十来岁年纪，乃是个道士。那道士身旁尚有一同伴，手中牵着两匹骏马，身材魁伟，气宇轩昂，只是身上的一件白色长袍却已甚为肮脏，显是长途跋涉，多日不曾换过。
那道人微微一笑，对方腊道：“小兄弟，没伤着吧。”也不等方腊答话，人已向后面街道冲去，意在阻止群牛伤残行人。他那同伴站在方腊身后，脸露笑容，既无上前相助之意，也无紧张担忧之色。
那道士身法迅如奔雷，电光石火间，已冲入牛群。方腊也瞧不清他是如何施为的，只见得他一冲入牛群，立时便有一头牯牛打个趔趄，向前猛跌几步，倒在地上。那道士身影飘处，又有一头牯水牛倒下。方腊隐约见得那道士身影接二连三晃动数次，每晃动一次，便有一头牯牛倒下。片刻间，青石板上卧满了被制服的牯牛。
方腊见此情形，心中的惊佩，绝不亚于见到那怪人飞过牛群。他放牧时日不短，知道牯牛狂性发作时力大无穷，起先尚且担心那道士非但制服不了这些畜牲，反而身受其害，手中暗暗替他捏了把冷汗，这时见了这等情形，却又叫苦不迭，只道自已放牧的水牛，已然都被这道人打伤，自已回去后，却又如何交待？心中正自忧虑，那道人已回到身旁。
那道人见方腊神色悒郁，鉴貌辨色，猜知他的心意，笑道：“小兄弟，不必担忧，你的牛可没伤着，过会儿都能起身，贫道保你和平日没什么两样。”
方腊喜出望外，跪下身去，将头磕得砰然有声，称谢道：“多谢道长救命之恩，小子没齿难忘！”道人尚未作答，他那白衣同伴早已哈哈笑道：“可别将头磕破了，你也别谢他，这种事在他可算是家常便饭，哪一年不碰上一七、八回。”方腊正色道：“救人性命于道爷来说是平常小事，可小子大难不死，乃天大之幸，怎可不谢？”那白衣汉子一呆，抚掌道：“说得好……”回头对道人道：“仇长老，看样子没救错人！”那道人微微一笑，扶起方腊。
方腊又深深鞠了一躬，道：“请问道爷尊号，小子知道后铭记在心，日后也好为道爷您祈福！”那道人淡淡道：“方外之人，早将姓名忘得一干二净。扶危救难理属当然，本为吾辈份内之事，贫道今日偶经此地，碰巧救了你，小哥也不必太放在心上。”
这时方破阵已跑过来，见方腊完好无损，又惊又喜，一把将他抱住，嚷道：“我看见啦，是阿肥，炮仗是阿肥扔的。”
那道人甚是惊奇，问道：“谁是阿肥？这般顽皮，他干么要向牛群里扔炮仗？险些酿出大祸来！”方腊将事因说了，接道又道：“这阿肥确是顽皮，若不是道爷相救，小子眼下哪还能站在这里说话？”
那白衣汉闻言，脸色一变，忽道：“如此说来，你二人是打从村西而来，途中可曾见过一个相貌古怪的胡人？”
方破阵抢着答道：“见过，见过。那怪人可有本事了，象只老鹰在我俩头顶飞来飞去。”白衣汉和道人对视一眼，神色巨变。他二人刚巧救了一条人命，虽说纯为侠义之举，不图回报，但心中却也大为快慰，神色间原本甚是愉悦，可眼下一听方破阵这话，却变得凝重异常。
那道人抢上一步，一把抓住方破阵肩膀，急急问道：“那人可是卷曲头发，颔下蓄了一部大胡子，身子要比常人高出许多？”方破阵道：“是啊，半点没错，就是这个模样。”那白衣汉也俯下身来，问道：“他是独身一人么，朝哪条道去了？”
方腊见状，心知恩公对那胡人的行踪极为关切，当下便将遇见那怪人的诸般情形详详细细说了，又道：“那胡人好本事，可是同道爷一路的？道爷若是要找寻他，可得赶紧，去晚了只怕追不上。”
那白衣汉“嘿”的一声，双眼遥望村西，眼中精光骤盛，喃喃自语道：“一路的，一路的……”忽又连声冷笑，转身对那道人道：“仇长老，咱们可真得赶紧，这次若是再让那厮逃脱，教主义薄去天，纵是不加责备，兄弟我可是再也没脸见人了。”
那道人说道：“丁长老说的是，今番无论如何也不能再让那厮走脱，好歹得连人带赃一并拿住，送往黑木崖，交与教主处置。”说罢，拉起方腊一双手，正色道：“小兄弟，贫道适才见你于危难之中不奋不顾身，先救弱小，心想此举纵是**也难以做到，而你小小年纪，居然就能有这等侠义心肠，实在难得！是以这才出手救了你一命。常言道：”锥处囊中，终有出头之日‘，你眼下虽一区区牛倌，但贫道见你头角峥嵘，相貌不凡，前途实是未可限量。望你日后好自为之，也不枉今日贫道救你一场！“语声刚歇，身形晃动，人早已在数丈之外。
那白衣汉脚下不抬，手不动，随即纵身上马，两腿轻轻一夹，**健驹箭般射出；另一匹骏马昂首长嘶，撒开四蹄，随后跟去。那道人身法迅捷无比，轻功之佳，似乎并不在那相貌怪异的胡人之下：方破阵与方腊二人纵目望去，只见那白衣汉纵马狂奔，有如风驰电挚，直至人影畜形都变得模糊不清，却仍然追不上那道人。
那道人所言果然不假，过得片刻，倒在地上的牯牛次第而起，哞哞而叫，丝毫未曾损伤。方腊一手牵过牛绳，一手挽着方破阵，当头而行。只听得牛蹄声“嗒嗒”响起，六、七头水牛排成一列，口中咀嚼不停，慢慢地跟在他二人身后。
方府处在村街东端，二人来到正门前，当即分手。方破阵自进大门，方腊赶着牛群绕过墙角，去了牛棚。
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