暮春的早晨，皇宫里弥漫着甜香迷醉的气息。宿醉刚醒的天子，又从马怀茵手里接过酒杯，一饮而尽。是一杯香甜的酒呢。他满意地望着马怀茵如玉般光滑的面庞，将手搭上美人的香肩，低声调笑着。
谷大用和张永在座下等候多时。见皇上丝毫没有搭理他们的意思，谷大用只得恭声道：“启禀圣上……”
年轻的皇帝有些不高兴，扫了他一眼，闷声道：“何事？”
“……臣有要事，需得圣上定夺。张公公已遵旨派神机营将士前往平定霸州民乱，只是这监军之人尚未选定，还请皇上示下。”
皇帝到底还不是不明事理的人，晓得事关江山社稷，也就把对谷大用的不快收了几分，道：“张永去监军不就成了？”
张永道：“启禀圣上，神机营最近正在试验新制火器，威力巨大，臣需得留京监看，恐难抽身。”
“那依你们看，派谁去为好？”
谷大用眼珠子转了一转，道：“臣以为，马公公平日督率厂卫，心思细密，由他监军，再合适不过。”
皇帝捋一捋小胡子，刚要表示赞同，就听得马怀茵笑道：“谷公公这是说笑了。”
谷大用忙道：“贵妃娘娘有何吩咐？”
马怀茵浅笑道：“现如今，圣上将东厂和锦衣卫交给马公公管着，他自然是精明强干的。可是宫城的安全守卫，都系于马公公一身。若叫他去监军了，京城的守卫可怎么办呢？谷公公恁地聪明，怎么这时候竟犯起迷糊来了？”说罢一扭纤腰，在皇帝大腿上坐下，半撒娇半玩笑道：“臣妾愚昧，若是说得不对，圣上可不要怪罪臣妾呀。”
皇帝心神荡漾，哪里还舍得怪罪她？对庭下一挥手：“就这么着，谷大用，你去监军！”
谷大用还想抗争：“圣上……”
皇帝不耐烦地将眼一瞪。
谷大用立刻把还没出口的半截话咽下，道：“臣领旨告退。”和张永退出豹房外。
走在宫道上，谷大用干笑两声，对张永道：“没想到贵妃娘娘竟有如此见解。”
张永道：“提议马公公确实不妥。眼下都指挥使空缺，马公公名为东厂督主，实则兼差指挥使，他若轻易离京，皇上也未必准许。”
谷大用见张永一副没听懂自己讲话重点的模样，又在宫中，不好说得太明显。只得说道：“神机营的将士几时出发？咱家准备准备，就随军监军去了。”
正说着，迎面走过来一个人，正是当今的国舅爷马昂，圣上眼下最宠爱的马贵妃便是他的妹妹。
谷大用忙上前道：“国舅爷安好？”
马昂满脸傲色，并不斜眼望他二人一下，轻哼了一声，擦肩而过。
谷大用恨得牙痒，把一个“呸”字生生嚼碎在牙缝里。直到马昂走远了，他才对张永道：“国舅爷近来气色欠佳啊。”
张永很看不惯马昂，却也不喜谷大用有话说半截的习性，因只是淡淡道：“想来有心事，忙着赶路罢了。谷公公，神机营将士明日卯时正便要出发。圣上既将监军大任交与公公，咱就祝您旗开得胜，马到成功。”
谷大用几下里皆讨了个没趣，强笑敷衍几句，悻悻地走了。临走前望一眼马昂还未完全消失的背影，心道：“狗眼看人低，有你受的。”
次日清晨，谷大用随军开拔，前往霸州。随行的八百将士，个个精通火器操作，多不把作乱的流民放在心上。只有一人，心事重重地骑在马背上。
不是别人，正是蒋鲲。
长久以来练就的敏感告诉他，小安的身份绝不单纯。可是他已经利用锦衣卫的关系探查过，她确实是孤女，生父嗜赌成性、生母早逝，由一个姓陆的老头儿抚养长大，小安一直唤他爷爷。陆老头儿数日前因病去世，后事无人操办，小安卖身为仆后才使他入土为安。
而他也的确想不出，来京后对身世守口如瓶、行事处处谨小慎微的自己，能给人留下什么把柄。尽管如此，蒋鲲临行前仍特意对蒋原和蒋材交代，对于他的一切，都要绝口不提。
但是这些都不是他眼下最关心的事情。蒋鲲约略知道齐彦名他们也在霸州——虎子三丰也在，这事他通过极隐秘的途径得知了——但是不知哪些人会出战，或是线路怎样安排。虽说出征是身不由己，总归是兄弟，蒋鲲不想伤了他们其中任何一人。
身在军中，人多眼杂，也只能走一步看一步了。蒋鲲回身望了望谷大用富丽堂皇的马车，沉默着纵马向前。
京城蒋家的庭院里，小安挽起袖口，弯腰从木盆里取出洗净的被套，抖搂开来。竹竿架得有点高，她略为吃力地将被套的一端甩过竿子对面。
蒋材看见了，赶紧过来帮忙，两人分头将四个被角扯开来，一一拉平。
小安道：“阿材哥，真谢谢你。”掏出一方手帕就要给蒋材擦汗。
蒋材有些不好意思，道：“没事、没事。你这样勤快，阿原瞧见了也得夸你几句的。”
小安有些腼腆，道：“阿原哥总是板着脸的，恐怕不大喜欢我呢。”
“没那回事。他人就那样，从小跟少爷一块儿长大，连性子也有几分相像。”
“阿材哥，少爷是不是为我的事责骂你们了？”小安眼里似乎噙了一泡泪水，蒋材连连摆手，道：“没的事，你别想多了。少爷在朝中做事，家里突然来个生面人，总归是要问问清楚的。”
蒋材很是感动，道：“小安你放心！有什么难处只管跟我说，我和阿原都会想办法帮你的。”
“谢谢你，阿材哥！我想着帮少爷做些什么，好让他高兴，这样就不会责怪你们了。——说起来，院子里怎么会有这么多兰花呢？”
“这个呀，我们家老太爷那一辈就开始养兰花了，庄子里挺多的，少爷瞧见它们，就当瞧见家了吧。”
“这种花很名贵呢！我爷爷曾经给大户人家做过事，小时候带我进去玩过。”小安指着一丛杏黄色的兰花，“就这一种，那家的老爷说，京城里没几处有的。”
“这个呀！这个是家乡的……”蒋材意识到什么，猛地一顿，方道，“……是老夫人家乡的品种，少爷很是喜欢，四处找来的。养了好久才成活。”
小安动容道：“少爷真是孝顺之人，侍奉兰花也是纪念老夫人的意思吧。”
蒋材见她对自己反常的表现不以为意，心道：“果然是少爷想太多了，这么个柔柔弱弱姑娘家，会有什么坏心？”因点头道：“少爷确实是很孝顺的呢。”
“少爷平时都喜欢吃什么菜呢？”小安好奇道。
“你们聊什么呢，那么开心？”蒋原笑道，从书房走出来。小安和蒋材忙向他打招呼。蒋材道：“小安问我少爷爱吃什么呢，想做些好菜让少爷高兴高兴。”
蒋原道：“少爷从不挑食的。我和你阿材哥做得那么难吃，他都没说什么，你只管按你的路子做就是了。”
小安应了一声，端起木盆回屋去了。
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