沮渠前云听到这些消息都是从市井当中，到底几分可信她也不知道，除此之外她又收到李敬爱来信，说是父王新请进多位汉族文人，在他们面前数次言及公主，似有赐婚之意，让她不要急着回来。而在魏国皇宫，贺夫人产下皇长子，取名为拓跋晃，但贺夫人产后体虚，不久便离世…总之，这一年简直一片纷乱。
“丘堆是三朝老臣，先帝留给陛下的六位辅臣之一，但是现在，他恐怕已经人头落地了。”
拓跋素来到驿馆，神情凝重地对沮渠前云说道，“安颉成了主帅，在蒲坂抵抗夏军，哎，这些都暂且不必再提，前云，我这次来，是希望你有些准备，将来可以再帮我救一个人。”
“谁？”
“奚斤。”
沮渠前云睁大眼，咬牙道：“你的意思是，奚斤大人在敌军中将来如果被救回来，陛下还是会杀他？”
“他虽然是杀敌被俘，可违反军纪是真，这次要不是他被夏军俘虏了，恐怕已经和丘堆一起奔赴黄泉了。”
沮渠前云想了想：“可是奚斤所作所为，的确…”
“陛下已经杀了一个丘堆，之前又在朝堂上当庭命令武士殴打长孙嵩，先帝留下的六位老臣，难道他到最后一个也不留吗？”拓跋素难得失去冷静，他盯着沮渠前云，“杀了丘堆已经起到震慑全军的作用，奚斤虽然有错，但毕竟没有阵前弃城，只有你留下，或许陛下最后会听你的。”
沮渠前云无奈摇了摇头：“殿下你太看重我了，且不说我身份尴尬，根本不能插手朝政，这些日子我和陛下…总之我说话他不会再听的，他是皇帝，我只是小小藩国的公主，殿下你不能总是寄希望于我和陛下那点可怜的…旧情，我也不能仗着这些一而再再而三地在他面前指手画脚，说不定到头来他连我一起怪罪，那时安周怎么办？凉国又怎么办？”
“你错了！”拓跋素盯着她，“当初你和陛下刚刚见面，就算看在以前的救命恩情上，他可以不顾魏凉两国的邦交送你姐姐回去，可还不够还了情了吗？后来他远征柔然，给死难将士公祭的时候都命人诵《战城南》，只因为你曾经以此祭奠过战死的大哥。再见到你，他不惜以皇帝身份出面给一个质子解围，西郊军营你轻而易举就让豆代田受封，北郊军营你几句话就救下皮豹子，统万城下你说了一番尸骨魂灵的话就让他下令从此不许大修宫墙。你说要走，他回宫后恼怒得将正巧上来提议他纳夏国三位公主为夫人的内监重责，你要陪他巡幸中山，他又欢天喜地，恨不得中山远在天边你们永远同行下去！前云，你如果对陛下还有余情，就不要让他背上残害老臣的嗜杀骂名，算我求你！”
沮渠前云完全愣了。
这些事她都知道，可以说历历在目，可如果不是拓跋素这样脱口总结，她好像意识不到，他为她做了这么多事情。
“我不是让你现在立刻就去，什么时候能攻下夏国毕竟还未可知，但你和陛下认识怎么多年，就算看在多年相识的情分上，就在这里多留一段时间，好不好？”
沮渠前云终于垂眸点头。
拓跋素叹息，又道：“陛下或许很快就要出征，有什么话让我告诉他吗？”
沮渠前云默默摇了摇头，想想说道：“殿下也去吗？”
拓跋素点头。
“那前云静候陛下和殿下的凯旋佳音。”
“前云，陛下不是时时刻刻想着动怒杀人，只是我不得不做很多考虑和准备，谢谢你。我觉得，你有时柔情如水，有时又太倔强，真不知道，我是不是在害你。”
沮渠前云一笑：“殿下多虑了，在前云看来，陛下身边能有殿下，是他的福气，也是魏国以至天下之福。殿下不要不相信，其实你的重要性，远胜于我。”
拓跋素也笑了：“希望如你所说，好了，我就走了，你保重。”
“殿下保重。”
柔然入侵，让拓跋焘意识必须认真面对这个北方霸主。而此时刘宋又以河南之地为由蠢蠢欲动，平凉战事正酣，三方起兵，他必须拿出对策。拓跋焘思虑再三，决定先北破柔然，再图其他。
他在朝堂上宣布此事时，当然掀起不小的风波。
长孙嵩自从上次因为伐夏的事被拓跋焘斥责，如今虽然不同意，也不直接说话，古弼便站出来道：“陛下，我朝与柔然几度交战，胜败暂且不论，如今柔然远在漠北，一旦魏军深入沙漠，南方宋军入侵又当如何？臣以为应当先平宋，再思柔然。”
的确，这些公卿大臣都深知宋国尚有当年刘裕横扫天下的余威，怕皇帝北征柔然，宋兵趁机北进，那时他们这些臣子将无处可躲。
争论无法平息，崔浩站出来道：“陛下，臣以为刘宋自刘裕去世后元气一直未恢复，如今威胁尚小。夏国大伤元气，气数已尽，苟延残喘，灭夏指日可待。而唯有柔然气焰嚣张，不可一世，我军还未真正重创它，须调集精兵，趁其骄横轻敌的时机，以迅雷之势，长驱直入境内，出其不意，攻其无备，定能全胜！”
拓跋焘沉吟，又看众臣，群臣讨论一番，都推举太史令张渊、徐辩出面劝阻。张渊当年曾经由于劝阻过苻坚不可以南伐，苻坚不肯接受结果大败而名噪一时。
拓跋焘命令他们当庭与崔浩辩论，张渊便说道：“当年是已己年，属于‘三阴之岁’，‘太白在西方’，故不能举兵，否则必定失败。”
崔浩针锋相对，说道：“张大人错了，阳为恩德，阴是刑杀，现日食君主应积德，现月食则该注意刑罚。陛下使用刑法，对有罪之人则绑缚肆市处决，对于敌国，就应发兵灭之。我察天象，近年以来月行遮昴星，至今仍然如此。三年之内天子将大破旄头星之国。柔然、高车都是旄头星的部众，臣希望陛下不要犹豫。”
说起天象数术，崔浩更不会比他懂得少，这让张渊等人立刻羞愧难言，辩解说：“柔然乃是荒外不定之物。我们纵使得到他们的土地，也不能耕种收获，得到他们的百姓也不可驱使。而且他们疾速往来，行动无律，很难攻取并彻底制服，何必如此急迫，在此三面起兵之时去讨伐他们？”
崔浩受够了他们的无知，言语也不再顾及，直说到：“陛下，张渊、徐辩若论天文，还是他们的本职，若说到人间之事和当前形势，则恐怕非他们能解，二位方才之言用在今日完全不切实际。柔然本来是我国藩属，后来背叛而去，今日陛下收回柔然，就绝不是毫无用处。恕臣直言，世人皆信服张渊、徐辩深通天文，预知成败。那么，我倒想问问二位大人，在统万城未攻破之前有没有溃败的征兆？如果不知，则是没有能力，若知道却不说，就是二位对旧主的不忠。”
他字字掷地有声，张渊等人自以无先言，惭不能对。
就在这时，突然有人来报，遣宋使回京，拓跋焘便命其上殿。
遣宋使已经在宋数月，这次回来，是因为宋国近日所言的河南之事，他跪拜，道：“陛下，臣有事奏。”
“说吧。”
“臣自宋归，宋主义隆向我朝索还河南，否则将发兵攻取。”
遣宋使倒是没有一句多余的话，拓跋焘冷笑，扫视众臣，沉声道：“龟鳖小竖，有何能为？朕若不先灭蠕蠕，转使腹背受敌了，朕看诸卿已不必再辩，北征柔然一事，朕意已决。”
神麚二年。
四月，拓跋焘治兵于南郊，分军遣将，平阳王长孙翰领军自西道向大娥山，拓跋焘领军自东道向黑山，同会于柔然可汗庭。五月，东道魏军到达漠南，舍弃辎重，轻骑奔袭。兵至粟水，柔然可汗大檀闻听北魏大军来到，未及设备，只得携其家族，焚毁屋舍西遁，部落四散，畜产布野，无人收拾。大檀弟匹黎先闻有魏军来攻，率众欲来救援，恰遇西道魏军到达，被魏军击溃。
拓跋焘率魏军沿粟水西行，六月到达离平城三千七百余里的菟园水，魏军分兵搜讨，东至瀚海，西至张掖水，北越燕然山，原来受柔然控制的高车诸部也趁机摆脱柔然，先后归附北魏者有三十余万落之多，所获牛马百余万匹。七月，拓跋焘引兵东还，回到漠南，闻东部高车屯驻已尼陂，人畜甚众，遂遣左仆射安原等领骑兵往攻之，招降东部高车数十万落，将他们劫往漠南北魏控制地区。
十月，魏军凯旋回到平城。
这次北伐柔然，魏军大胜而归，柔然可汗郁久闾大檀忧愤交加，吐血而亡，其子郁久闾吴提继承汗位，后立即主动遣使求和，对魏国来说，柔然已不是大患。
唯一遗憾的是，行前崔浩曾经对拓跋焘几次嘱咐，言“只怕诸将不肯深入，不能全胜”，希望拓跋焘不要犹豫，一举消灭柔然势力。但也正如崔浩的担心，当魏军进到琢琊山，诸将怕有伏兵，苦劝拓跋焘停止进军，后来才知道，当初如果再前进两天，魏军就可以把柔然残部彻底消灭。
拓跋焘凯旋归来后加封崔浩为侍中，进抚军大将军，此后凡遇军国大事都会先咨询崔浩的意见。
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