周人兴起
周人是一个后起的姬姓部族，兴起于今陕甘一带，十分重视农业。他们认后稷为他
开创周朝的周文王
开创周朝的周文王
们的始祖，并把他尊为农神，西周的农官之长便以“后稷”命名。从后稷到到文王中间有若干世，《史记·周本纪》、《世本》记载有十五代，依次是后稷（名弃）、不窋、鞠、公刘、庆节、皇仆、差弗、毁隃、公非、高圉、亚圉、公叔祖类、古公亶父、季历、昌，而《汉书》记载有十八代。然而自后稷至文王千余年，只经过十几代是不可能的，后人多对此存疑[2]。
到了不窋时代，周人迁徙到戎狄之间。公刘时为了发展农业又迁至自然环境优异的豳。到达豳地以后，周人开垦田地、营建房屋、并确立了一套举行祭祀、宴会的礼仪。“京”、“京师”就是源自公刘时代对国都的称谓。[2]商王武丁时期，周成为商的封国。古公亶父（后来被追尊为周太王）时，为避免西北戎狄部落的滋扰，周人再次迁都至歧阳周原。此后其部族的政治社会各方面都有了长足发展，王宫设皋门、应门，国都设宗庙、社稷即始于此时。[3]
太王死后，少子季历继位。由于与各方诸侯保持友好关系，加之商朝国力衰微，周的力量不断壮大。商王武乙时期，周开始用武力拓土，首先花了三年时间征服鬼方。之后，季历继续进攻山西地区的戎狄，在攻打燕京戎时受挫，然而这之后攻克了余无戎。打败余无戎后，季历被商王文丁任命为牧师（一种相当于方伯的职位）。由于季历将周国的领土大大向西北扩展，受到了文丁的猜忌，终于被文丁借机杀死。[2]
季历死后，其长子昌继位，是为周文王，他曾被商王册命为西伯。崇侯虎向纣报告了西伯对他处死九侯的不满，西伯因此被纣王囚于羑里，直到西伯的臣属向纣王进贡美女财物后他才被赦免。周文王回国后一面勤侍殷王纣，一面又借口征讨叛国四处拓土，周的势力得以大幅度扩张。文王团结诸侯，解决了虞、芮两国的争端，先后征服了犬戎、密（密须）。之后又灭掉了山西地区的黎，并攻克盂（又作于、邗）。崇侯虎所在的崇是当时的东方强国，也在激烈的攻城战之后被周攻占。文王在克崇后迁都到丰，仁政爱民，并建立了一套以卿士为首的官制，健全了政治机构，积聚了一大批有才能的贵族，为周王朝的建立打下了坚实的基础。[2]
伐纣立国
讨伐商纣王的周武王
讨伐商纣王的周武王
周文王的长子伯邑考先于文王而死（死因未载；《封神榜》称其被纣所杀），故文王立次子姬发为太子。文王逝前认为伐商条件已成熟，临终前嘱太子发积极准备伐商。武王即位以后，以太公望为师，周公旦为辅，召公、毕公等人为左右，继行文王的治国之策。于是趁商纣王残暴失道之机，率军东征。武王九年(1046)[5]，大会诸侯于孟津，（今河南孟津，为古代重要渡口）。前来参加大会的诸侯和部落首领，据说有八百之多。在大会上，周武王举行了誓师仪式，这就是历史上有名的“孟津之誓”。是一次“诸侯所由用命”的重要会盟。出兵车300乘、士卒4。5万人、虎贲3000人，浩浩荡荡地向东进发。庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等许多小国也率兵配合。
到二月五日，武王的联军就在殷都的郊外牧野与纣王的军队摆开了决战之势。纣王也集合起了十几万人与武王相抗衡，可是，因为民心的归向，纣王的军队毫无战心，反而倒戈帮助武王。所以，没费太大的力气，武王就攻进了都城朝歌。纣王眼看大势已去，就登上自己花费巨资建造的鹿台****身亡。殷商王朝就此灭亡。史称武王伐纣。
周室初立
武王克商以后，基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。但
周公
周公
如何牢固控制东方的大片领土，是武王面临的一个严重问题。于是，他采用“分封亲戚、以藩屏周”的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国成为周人对一方土地进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。武王把商纣之子武庚封于商都，借以笼络商人；[7]封其弟管叔、蔡叔、霍叔于其周边，监督武庚；又将周公封于鲁、姜尚封于齐、召公封于燕。封虢仲于西虢，封虢叔于东虢。周武王不久病逝，其子诵继位，是为周成王。因成王年幼，由周公摄政。管叔、蔡叔对周公不满，散布流言，说周公意在谋取王位。不久，武庚与管、蔡通谋，并联合东方的徐、奄、薄姑等国发动叛乱。周公调大军东征，用了三年时间才平定了武庚与管、蔡之乱，杀了武庚和管叔，流放了蔡叔；消灭了东方的一些不服周的国家、部族。使周王朝对天下的统治得到巩固。[8]叛乱平定后，因周武王在灭商之后曾感镐京与新征服地区相距太远。他意在夏人活动中心的伊洛河地区建立新的都邑，以便统治。但他的这一想法尚未实现，突然病逝。从宝鸡出土的何尊铭文中看到，成王即位后，继承了武王遗志，决定在洛阳附近建了一座新邑，“宅兹中国”。从这里对新征服地区进行统治，可大大缩短距离。为此，成王曾派召公去洛阳附近“相宅”。不久，洛邑建成，命名为成周。成为西周时期周王室在东方的政治、军事、文化的中心。为彻底铲除殷遗民的复国梦想，成王时还将殷顽民迁至新营建好的成周。[9]
成康之治
开创成康之治的周成王
开创成康之治的周成王
这之后成王在镐京开始亲政。召公奭召集各方首领，教导成王以德治国、重用老成人。周公则留下治理东都。后成王将崩，惧太子钊之不任，乃命召公、毕公率诸侯以相太子而立之。成王既崩，二公率诸侯，以太子钊见於先王庙，申告以文王、武王之所以为王业之不易，务在节俭，毋多欲，以笃信临之，作顾命。太子钊立，是为康王。康王即位，遍告诸侯，宣告以文武之业以申之，作康诰。
成王和后来即位的周康王的统治时期被后人称为成康之治，是西周的鼎盛时代。周人的分封诸侯虽早于武王时开始，但大量封国是在成康之世才出现的。据《左传·昭公二十八年》，周初分封共七十一国，其中与周王同姓的姬姓就有四十国，兄弟之国有十五国。而《荀子·儒效》则说姬姓有五十三国。可见周初的分封是以姬姓为主体，而同时兼顾到异姓[2]。其中季历之兄太伯、仲雍的后人封于吴（今江苏苏州），文王二弟虢仲、虢叔封于东虢（今河南荥阳）、西虢（今陕西宝鸡），文王诸子分别封于管（今河南郑州，早灭）、蔡（今河南上蔡西南）、霍（今山西霍州西南）、卫（今河南淇县）、毛、聃（今河南阜阳）、郜（今山东成武东南）、雍（今河南修武西）、曹（今山东定陶西）、滕（今山东滕州西南）、毕（今陕西咸阳西北）、原（今河南济源西北）、酆（今陕西西安市长安区西北）、郇（今山西临猗西南）；武王诸子封于晋（始封在今山西翼城西）、应（今河南平顶山）、韩（今山西河津东北）；周公诸子封于鲁（今山东曲阜）、凡（今河南辉县西南）、蒋（今河南固始西北）、邢（今河北邢台）、茅（今山东金乡西北）、胙（今河南延津北）、祭（今河南郑州东北）；召公之子封于燕（今北京）。主要的异姓诸侯则
开创成康之治的周康王
开创成康之治的周康王
有：殷贵族微子启封于宋（今河南商丘附近），姒姓封于杞（今河南杞县），嬴姓封于葛（今河南宁县西北），妘姓封于陈（今河南淮阳）等等[2]。最初的封建主要集中在中原，是建国工作的一部分，在之后并没有继续推广。这些封国以人群为主体，常常迁徙数百里乃至上千里。它们由河南向东、向南迁移，形成了周王室新的屏障。[8][12]
成康时代，周王实行赈济贫困民众、授田于民、明德慎罚的政策，因而农业生产颇有起色、人民生活相对改善、四方外族来朝、政局稳定、人民和睦。史称“成康之际，天下安宁，刑错四十馀年不用”[13]。然而康王晚期喜好征伐，据小盂鼎铭文，仅在与鬼方间的战争中就斩首四千八百多人，俘虏一万三千余人，与南方的淮夷和荆楚亦常有冲突，国民经济陷入困境，为昭王时期的衰落埋下了伏笔[14]。
盛衰之间
周康王崩后，子昭王瑕继位。周王道略有缺失。此时，南方的楚国由一个子男之国迅速发展成为一个很有影响力的诸侯国。开始不认真遵从周王朝的号令，周昭王为维护周王朝天下共主的权威和周王朝既定的政治秩序，先后发动两次对楚国的征伐。
第一次南征是在周昭王十六年，周昭王亲率大军渡过汉水，缴获大批战利品，但是并没有彻底压服楚国。第二次南征是在周昭王十九年，这次南征却使周人遭到重大损失，特别是周昭王在北还的途中，淹死在汉水中，但后来的种种迹象表明，此次南征，周王朝还是达到压服楚国，稳定周王朝南部局势的目的。因为在其子周穆王即位后，没有对楚国进行报复性的征伐。周穆王一生对四方都发动大规模战争，唯独没有向楚国进攻，显然不是由于楚国力量过于强大使得周穆王不敢南征，而应是周王朝对南方的拓展，已由周昭王完成。
昭王崩，子周穆王满立，年五十五，在位五十五年。穆王致力于向四方发展，曾因游牧民族戎狄不向周朝进贡，两征犬戎，获其5王，并把部分戎人迁到太原（今甘肃镇原一带）。还东攻徐戎，在涂山（今安徽怀远东南）会合诸侯，巩固了周在东南的统治。并制定墨、劓、膑、宫、大辟5刑，其细则竟达3000条之多。后世流传穆王西征的故事，如晋代汲冢出土战国竹简《穆天子传》所载，虽多不真实，但反映了当时穆王意欲周游天下，以及与西北各方国部落往来的情况。
据《史记·周本纪》和《后汉书·东夷传》说：周穆王时，徐子赢姓，地方五百里，四方诸侯朝于徐者三十六国，自称徐偃王，曾率九夷淮夷诸部侵扰宗周。穆王闻徐子僭号，他便联合楚国攻徐。徐子败北遁走彭城（今江苏徐州）。楚的势力得以扩张，成为南方新兴的强国。周穆王还在与徐逼近的涂山（今安徽蚌埠东）会合过诸侯。
公元前967年，周穆王对西北之犬戎进行征伐。据《国语·周语》记载：犬戎在西周初年属于周的“荒服”。常向周王室进贡方物特产。穆王时，犬戎不及时进贡，周穆王便以此为由，亲自领兵对犬戎征伐。大臣祭公谋父劝阻不听，征伐的结果得四白狼、四白鹿。“获其五王，遂迁戎于太原。”
《左传》记载有“穆王欲肆其心，周游天下”的事。据晋太康年间汲郡(今河南汲县)古墓中发现的竹书《穆天子传》，叙周穆王驾八骏马西游，至昆仑丘与西王母宴会酬答等事。古本《竹书纪年》及司马迁《史记》中的《秦本记》、《赵世家》等篇也记载了穆王“使造父御、西巡狩，见西王母，乐而忘归。”近代人认为《穆天子传》为战国时人所作。《史记》所记其事，大概受战国时这类传说影响。
穆天子东征西讨，范围之广，前无古人后无来者。通过他的征伐，周王朝顺利扩大疆土，加强对四方蛮夷的统治力度，有力地巩固了周王朝的统治，是在文武成康四代统治者积累的强国之本基础上，得以展现的大邦周威信的强势证明。然而，常年征讨，天子不在朝堂，导致朝政松弛，自穆王之后，周王朝开始由盛而衰。
厉宣治乱
经过昭穆时代，周朝实力削弱。这一时期，犬戎的势力逐渐强大，阻碍了周朝与西北各国的往来。穆时王西征犬戎，“获其五王”，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎仍屡次侵犯周境。周懿王时，出现戎狄交侵，暴虐中国的局面，周人深为所苦。[15]
到周厉王时期，国内矛盾日趋尖锐。厉王横征暴敛，虐待百姓，还不让国人谈论国家政事。连年战乱，给人民带来深重的疾苦。与此同时，厉王任用荣夷公为卿士，将社会财富和资源垄断起来。为压制国人的不满，厉王命卫巫监视，有谤王者即加杀戮。结果人人自危，终于酿成国人暴动。前841年，国人大规模暴动，厉王被迫出奔到彘。朝中由召(穆)公、周(定)公两大臣行政，号为共和行政（一说由诸侯共伯和摄行政事）。[16]
共和十四年（前828年），厉王死，太子静即位，是为周宣王，在位共46年。宣王继位后，汲取教训，改变政策。脩政，法文、武、成、康之遗风，诸侯复朝周。为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称“中兴”。但是社会中各种矛盾依然存在，整个社会仍处于动荡之。历史的发展总是不平衡的。商周时期中原已进入青铜时代的繁盛时期，周边的一些地区仍相对落后一些。因此，为财富及利益所驱动，周人与其它国族的战争几乎一直不断。江汉流域是蛮族的根据地。宣王晚年，周王朝重新出现了衰象。宣王干涉鲁国的君位继承，用武力强立鲁孝公，引起诸侯不睦。三十六年，征伐条戎、奔戎，惨遭败绩。三十九年，与西戎别支姜氏之戎战于千亩，惨败。[16-17]
走向灭亡
前781年，宣王崩，子周幽王宫湦立，任用好利的虢石父执政，朝政腐败激起国人怨恨；三年（
周幽王和褒姒
周幽王和褒姒
前779年），伐六济之戎失败；同时天灾频仍，周朝统治内外交困。幽王，宠爱褒姒，幽王废掉正后申侯之女及太子宜臼，改立嬖宠美人褒姒为后，其子伯服（一作伯盘）为太子。宜臼及母逃奔申国。前771年，申侯联合缯国和西方的犬戎进攻幽王。杀幽王于骊山之下，犬戎乘机掠走大量财宝。西周就此灭亡。诸侯拥故太子宜臼继位，是为平王，翌年迁都洛邑，从此，历史进入东周时期。
时虢公翰又另立王子余臣于携，史称周携王。周室形成二王并立。余臣在平王十一年，既晋文侯二十一年（前760年）被晋文侯所杀，周室复归一统。;
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