梁灵运假装想了一会才说：“我明白了，上一回你还没来得及回答我，是东隔壁的张木匠还是西隔壁的刘铁匠。此刻刚好有空，去葛府赴宴尚早，何不对我讲个明白？”
于雪儿愣了一下，随即想起确有这么一回事，他是在故意打岔。
“不管他铁匠木匠，都是我的事。今天要说的是你的事，不许乱扯。小翠的举动有些奇怪，你不觉得那个葛舜梅也不简单吗？”
雪儿挖的坑在这儿等着呢，梁灵运沉吟许久才说：“你若不提起，我还真没想起来。不就是她救了莫姑娘吗？看来此人心眼还不错。”
于雪儿笑着说：“依我看，葛舜梅不但心好，目光也不错，一眼就认准青天大老爷！灵哥哥的名头响亮得很，不但寿源县平民百姓拥戴，就连烟贩子家的千金小姐也青睐有加！”
梁灵运见她拿葛舜梅来开他的玩笑，便装出受宠若惊的模样。“真有这么回事？雪儿没看错吗？倘若果真如此，去葛府赴宴更没什么可担心的了。听莫姑娘说，葛老太爷、葛老夫人和葛舜梅都是好人，俗话说惺惺惜惺惺，好汉惜好汉。他们自然会百般关照，不让我们吃亏！”
于雪儿见他愈发得意起来，便说：“难怪方才葛小姐一对媚眼盯住灵哥哥看个不停，临走还恋恋不舍地多看几眼，更有趣的是情意绵绵、一步三回头，原来二人早就惺惺相惜、暗通情愫了！”
梁灵运这才明白这一回雪儿并不是挖坑让他跳，她真的是因葛舜梅心生醋意，再次试探他，倘若答得不妥，恐怕又得醋海生波。
梁灵运沉吟片刻说：“雪儿妹妹，你还记得吗？有一回逍遥戏班在湖州赵知府后花园演全本《西廂记》，接连演出五天五夜。临走前的晚上，知府千金小姐派人约见后花园拜月亭。赵小姐是湖州有名的美女加才女，当时我婉谢了。第二天赵知府叹息说，有多少皇亲国戚、官宦人家想将她娶回家，都不合她的心意，梁班主是她唯一看中的人，可惜了，有缘无份！
后来雪儿问我，正是青云直上好时机，为何拒绝人家美意？我当时是如何回答你的，还记得吗？”
于雪儿说：“怎么会不记得？灵哥哥念了四句诗：‘借问吹箫向紫烟，曾经学舞度芳年。得成比目何辞死，愿作鸳鸯不羨仙。’”
梁灵运深情地说：“雪妹要记住了，你的灵运哥至死不变：愿作鸳鸯不羡仙。”
于雪儿也动了情。“灵哥哥的心意小妹如何不明白？只是在台上演戏演多了，看到人世间的悲欢离合走马灯似的不停歇，未免会想得多一些，心里不太痛快时就想跟你闹点小脾气，灵哥哥别往心里去。”
梁灵运呵呵地笑：“雪妹别再说了，跟你在一起一、二十年，你那点小心思还瞒得了我？要是再说下去，灵运色*鬼就要忍不住跟你暖乎暖乎，看你还闹不闹！”
于雪儿咯咯地笑：“好啊，你终于承认自己是色*鬼了，记住今天是什么好日子，以后休想再耍赖！”
梁灵运诧异：“今天是什么日子？有什么特别吗？”
于雪儿说：“你忘了？再想想，别人可以忘，你不能！”
梁灵运一拍脑门说：“哦，真巧！今天是陈士元二十四周岁生日，偏偏在今天，我梁灵运承认自己是雪儿妹的专属色*鬼，是不是对陈大人有那么一丁点儿不敬？”
于雪儿不觉得有何理由能把这两件事联系到一起，转念一想，保不定又是灵哥哥耍赖的鬼花样。她思索着用什么话来揭穿他，却听得衙门里传来“咚咚咚”三声响，有人击鼓告状来了！
梁灵运和于雪儿快步回到衙门，卫元吉已率领执事衙役在公堂两旁站立等候。
梁灵运端坐大堂，轻拍惊堂木后，随着衙役们一声吆喝，六名汉子整整齐齐跪成两排。梁灵运命他们一一报上名来。前排正中一个四十多岁的汉子递上状纸，口称求青天大老爷为小民作主。
梁灵运接过状纸，见又是寻找失踪人口的，跟前些日武昌平状告天福客栈林老板一样，也是一桩无头公案。前几天他和于雪儿抽空翻阅前任留下的档案，见到两年前在南园村也发生过类似的失踪人口悬案。
状纸诉称一年前，北望村来了两个衣冠楚楚的中年人，其中一个自称是京城燕赵绣庄的林管家，另一个是绣庄账房先生。因听说北望村绣花远近闻名，特地赶来招收绣花女工，进京为当今皇太后绣庆寿贺礼。为期一年，每人工钱纹银三十两，包吃包住。选中后预付十五两，其余按月支付。
北望村的祖先从江南水乡迁来，带来的绣花手艺历经数百年愈加精湛，女孩子从孩提时就开始学艺，到了及笄之年个个都是绣花能手。从北望村嫁出去的姑娘，嫁妆都是艳丽光鲜，“鸳鸯戏水”、“百花争艳”、“百鸟朝凤”等各式花样俱全，都是新娘的呕心沥血之作，令人羡叹！
近几年来，北望村吸食烟土盛行，致使田园荒芜，民不聊生。女孩子们大多厌恶本村，见到有此大好机会，能不争先恐后？林管家和账房先生从中挑选十名，当场签了契约，支付每家十五两银子。林管家还让这十家派出三位代表，带着兴高采烈的女孩一同进京。一路吃住费用都由林管家包了，三位代表到了京城燕赵绣庄，亲眼看到她们吃得好，住得好，林管家亲自陪同三位游逛名胜古迹，品尝点心小吃。
一年到期后，十名女子迟迟不归，家长们着了急，再派三位进城，燕城绣庄原处已变成一家饭馆，一打听，绣庄在十个月前就搬走了，没人知道搬往何处。三位代表在京城找了半个月，跑遍每个角角落落，连绣庄的影子都找不到，盘缠却全用光，三人走投无路，只得回来。乡亲们都说新来的知县陈大人是断案如神的青天大老爷，便派他们六位到县衙告状来了。
梁灵运想起天福客栈林老板分别以绑架和诱骗方式，在宝山和西郭村弄走数十名年轻男女。北望村的失踪案会不会和林老板也有关系？
梁灵运说：“你们把林管家的模样详细说个清楚。”
六位北望村民七嘴八舌说起林管家的外貌、说话口音和笑口常开的特征，梁灵运和于雪儿、卫元吉三人交流眼神：林管家和林老板是同一个人！梁灵运招呼卫元吉上前，询问虞大猶有没有消息。
卫元吉说：“虞典史和衙役赵二循迹追踪林老板，现已到了湖州，约好三日后再飞鸽传书。”
于雪儿说：“又是那个大烟贩子在背后捣鬼，看来不抓住林老板，这案子就破不了！”
梁灵运揺头苦笑：“可是我们还有时间吗？”
于雪儿默默无言。卫元吉凝视梁灵运，欲言又止。
梁灵运对北望村民说：“绣花女进京后是否有书信捎回？”
村民魏云龙说：“小民的女儿魏水仙每月都捎回书信一封，还分三次带回银子合计十五两，跟林老板说的一文不少。”
村民郁文海说：“小民的女儿郁春桃也是。春桃和水仙二人最要好，每次都和水仙同一天写信回来。”
梁灵运问其他几位绣花女是否常有书信往来？村民都说有，但是不象水仙、春桃那样每月都有一封。大多二、三个月来一封，个别的一年中来过两封信，她叫范石榴。她父亲范忠成说，女儿字识得不多，所以信写得少。他还得意地加上一句：十名女孩都长得如花似玉，她女儿是最漂亮的，花魁。
梁灵运问，她们的家书中没有说过不同寻常样的话？没提起过绣庄搬家的事？村民们都说没有。
梁灵运问他们，有没有把女儿的家书带来，结果是有六家女儿的书信带来了，另外四家说女儿的信中没什么要紧的事，早就丢了。
于雪儿把信收上来递给梁灵运，梁灵运见每封信的内容千篇一律，都是我很好，勿必挂念，家里好吗？爸妈身体多保重之类，仿彿是有人写好底稿，让其他人照抄一遍。据此可以分析，这些女子全都受人控制，并无个人自由。
梁灵运沉思说：“本县暂时还不敢判定你们的女儿眼下是什么样，有一点倒是可以说，你们十有八九上当受骗了，还给本县出了个难题，你们到底告的是谁？”
魏云龙说：“我们几个也知道为难陈大人了，但小民们实在想不出好办法才来恳求青天大老爷，千万要帮个忙，十条人命哪，就算是死马当作活马医吧！”
梁灵运说：“你们的案子跟以前发生的悬案有牵连，本县已经派人出去追査，有了消息就会告诉你们，回去吧！”
六名汉子叩过头，千恩万谢走了。
梁灵运望着他们的背影，心里憋得慌。于雪儿明白他在想什么，安慰说：“这世道不平的事情不计其数，官府都管不过来，平民百姓有何能耐？还是按我们的计划一步步走，尽快了结，别在这儿干耗着了！”
卫元吉说：“于姑娘说得对极，愚兄也想跟梁兄弟说几句心里话，憋在心里太久了，难受！”
梁灵运愣住了，卫兄也有话说，他有何紧要的事？
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