端木坚道：“或许另有一种可能，三位大人提起的于小姐是为刘公子准备的？”
刘介之连连揺头。“绝无可能！竺大人和胡大人两个色中饿鬼，肯把肥肉送到别人嘴边？不瞒端木兄，愚弟其实已另有心上人，只是恰逢家门不幸，未曾来得及动手罢了。”
端木坚道：“刘公子看上了谁，可否透露一二？”
刘介之道：“端木公子为人仗义，办案尽忠职守，值得信赖。愚弟无须对端木兄隐瞒，我的心上人此刻正在府中！”
端木坚脸色微变。“你是说万花楼的柳姑娘？”
刘介之道：“正是。愚弟对她心仪已久，若不是家里出了事，或许我俩已是洞房花烛夜了！”
端木坚觉得心头乱跳。“柳妈妈说柳姑娘卖艺不卖身。”
刘介之道：“愚弟是明媒正娶，八人大轿抬她进门。”
端木坚道：“听说皇甫公子对她图谋不轨，你能争得过？”
刘介之道：“哼！皇甫家算什么东西？想必端木兄也知道，前些日皇甫小子在万花楼吃了一大亏。”
端木坚道：“当然知道。那天我亲眼看见皇甫公子受了伤，奇怪的是皇甫家毫无动静，轻轻地放过了万花楼，莫非他家立地成佛了？”
刘介之“哼”了一声。“皇甫老儿并非善类，岂肯善罢甘休？想必是他知道我刘公子在暗中保护柳姑娘，不敢轻举妄动而已！”
端木坚见他大吹法螺，心中暗笑。“皇甫家的靠山一人之下，万人之上，令尊大人虽官居三品，仍在皇甫太师之下，人在屋檐下，你们刘家人岂敢不低头？”
刘介之昂首挺胸道：“家父或许对他忌惮三分，我却不怕他，若是惹恼我，老子掀开皇甫老儿的老底，管保他吃不了兜着走，抄家灭族的日子在后面呢！”
端木坚饶有兴致。“原来刘公子握有杀手锏，难怪皇甫公子不敢在你面前过分放肆，可否说来听听？”
刘介之洋洋自得。“那是当然，一击必中，定叫皇甫老儿死无葬身之地！只是此事说来话长，以后有空慢慢细谈吧。”
端木坚见他突然闭了嘴，料想此事非同小可，定有许多顾忌，一时之间决不肯泄露，只能从长计议了。
刘介之察觉端木坚不悦，忙陪笑道：“端木兄勿怪，实因家父生前反复叮嘱，我刘家护身法宝仅此一件，轻易不可示人，以免招来杀身之祸。不过，有桩秘闻可以告示，想必兄台定有兴趣。”
端木坚笑道：“愿洗耳恭听！”
刘介之故作神秘，轻声道：“端木兄是否知晓，皇甫庆发迹靠的是谁？”
端木坚道：“大概是靠他兄长皇甫太师吧！”
刘介之道：“错，大错特错！”
端木坚诧异道：“难道皇甫庆发家致富别有蹊径？”
刘介之道：“正是。皇甫老儿的财神爷居然是倭贼首领野田太郎，端木兄必定始料不及吧！”
端木坚惊道：“果真如此？皇甫庆不知道这是通敌罪名？”
刘介之道：“千真万确！这是家父生前亲口告诉我的，这消息仅有寥寥数人知晓，但仅仅传闻而已，并无实证，更无法凭此治其通敌之罪。”
端木坚道：“这种事非同小可，绝非空穴来风。刘公子可知详情？”
刘介之道：“听家父说，在嘉靖二十三年，皇甫老儿在宁波做生意时，结识了伪装商人的倭寇野田太郎，野田太郎听说皇甫庆有兄长在朝为官，便对他大献殷勤，时常送些琥珀、水晶、貂裘和描金画漆器等稀罕物件，又伙同走私，获利颇丰。
翌年秋，狄妃心疼病复发，御医束手无策，皇帝下诏遍揽天下名医，仍无法根治。恰在此时，苏门答腊国王派使臣乘船携宝石、玛瑙、水晶、天马、犀牛和珍贵香料等珍奇物品朝贡，船驶途中被倭寇野田太郎拦截，所有贡品均洗劫一空。野田太郎将珍奇香料送给皇甫老儿，有龙涎香、速香、木香、丁香、沉香、降真香等。其中降真香性温、味辛，对胃痛、心胸疼痛有奇效，正是太医求之不得的药材。皇甫老儿把降真香呈献皇帝，狄妃服用后果然葯到病除。皇帝龙颜大悦赏赐皇甫老儿金银财宝，还诏令浙江官府为皇甫老儿经商大开方便之门。皇甫老儿由此一鸣惊人，在浙江商界纵横驰骋无人能敌！”
端木坚道：“原来皇甫庆的发迹竟是如此不堪，金玉在外，败絮其中！”
正说着，刘府家人禀报，柳姑娘唱曲已毕，皇甫公子派人前来接柳姑娘赴皇甫府中，并邀请端木公子一同前往。
端木坚心中诧异，自己的行踪全在皇甫家的掌握之中，既然如此，皇甫府是非去不可了！
刘介之脸色一沉，踌躇片刻。“皇甫府邸是龙潭虎穴深不可测，可否请端木兄对柳姑娘多加照顾？”
端木坚道：“刘公子不放心柳姑娘？有本公子在，无妨！”
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