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比赛结束后的第二天，邢和睦就在衙门召集庄民代表会，宣布自己因病辞职的意见，要求代表们推举继任人选。庄民代表早有耳闻，很快就推举出邢和顺、邢和慎两人。邢和顺再三推辞，声明自己无意继任；邢和慎也把推托的理由说了一遍。邢和睦就让代表们举手表决，结果是邢和慎比邢和顺多了两票。邢和睦当场宣布邢和慎当选新庄主，并当众把大印移交给他。邢和慎数次向代表们深深鞠躬，表示勉为其难，一定全心全意为庄民挡风遮雨。

一周以后，邢和睦驾鹤西去，儿子邢板儿放声恸哭，死去活来。庄民们感怀邢和睦的好处，跟着伤心落泪。邢和慎亲自主持邢和睦的葬礼，当众承诺将邢板儿视同己出，百般照应。庄民们见他谦卑、虔诚，把丧事办得隆重热闹，都以为值得信赖。

办完邢和睦的后事，邢和慎回府召集家人，训诫大家谨言慎行，务必与庄民和睦相处，切莫仗势欺人，挑起事端。邢和慎特别告诫邢耀宗夹起尾巴做人，再不能惹事生非，引火烧身。倘若再次犯错，定将执行家法，严惩不贷。

邢耀宗不以为然，心想父亲的胆子越来越小，世上哪有皇帝身边当差的人对穷乡僻壤的凡夫俗子大献殷勤，用自己家中的金银财宝讨好百姓的道理，但口中还是诺诺连声，做出恭顺的样子。

文夫人看见儿子满不在乎的神情，担忧说：“宗儿切莫把你爹的话当耳旁风，这天堂山庄比不得京城，凡事都得靠自己把持，出不得半点差错，一旦有个三长两短，没人会帮我们的。”

邢耀宗随口说一声：“知道了，我又不是三岁小孩子！”

文夫人看着他远去的背影摇头叹息：“可怜的孩子，菩萨保佑！”

邢耀宗提了猎枪就往山上跑，林子里什么样的鸟儿都有，还有野兔、山鸡之类小动物。邢耀宗见到什么就打什么，可惜他的枪法烂透了，跟着野兔、山鸡跑遍了林子，仍没逮到半点野味，反倒累得大汗淋漓。邢耀宗兴致索然，将猎枪扔到地上，沮丧地坐在地上。

忽然，前面闪过一团红影，似乎是榛子的妹妹石榴。他想起石榴的花容月貌和含情脉脉的眼神，心中痒痒起来。便象弹簧似的跳起，悄无声息地跟在石榴后面。只见她在茂密的林子里走了一里多地，来到一条小溪边，邢耀宗忙躲在树后。看到石榴用溪水洗手洗脸，将毛巾伸到衣服里面抹身子，不时露出雪白的颈项。邢耀宗按捺不住心猿意马，蹑手蹑脚地走过去，猛地从背后抱住邢石榴。石榴惊叫起来，邢耀宗忙说石榴妹妹莫喊，是我耀宗。石榴挣脱他的手，转身对邢耀宗扇一巴掌，却被他躲过。邢耀宗趁势又一次抱住石榴，把脸凑上去亲她。石榴左右躲闪，拚命挣扎。邢耀宗死死地抱住她，把她压倒在地上，口中不断污言秽语。石榴被他笨重的身体憋得满脸通红、透不过气，连话都说不出来，手和脚更是软绵绵的使不出力。邢耀宗趁机将手伸进她的衣衫，石榴软弱无力地说，别，别，眼角滚下两行泪水。

许久，邢耀宗从石榴身上爬起来，涎着脸说：“你是我的人了，我会好好对你的，我要让你吃好的穿好的，我家里的金银财宝多得数不清，早晚都是我的。”

邢石榴默默地穿好衣服，整理好凌乱的头发，眼中射出可怕的凶光。她狠狠地扇了邢耀宗两个耳光后转身离去，自始至终未发一言。

邢耀宗被扇得头昏眼花，金星乱冒，好一会才停下神来。他自言自语说：“料想你不敢对别人透露半点风声，按邢氏族规，女人出了这种事是要沉塘的，哼哼！”

邢石榴神思恍惚地走到护庄队演练场，看见三合子和队员们正在练习博击，哥哥榛子和十多名队员围成一个圈，轮流向三合子进攻，还未近身便一个个被三合子打倒在地。

邢石榴长叹一声，转身回去，一到家便扑到床上，蒙被失声痛哭。

榛子回家看到石榴双眼红肿，奇怪地问：“出什么事啦？”

石榴闭着眼低声说：“没什么事，想爸妈了。”

“爸妈去世十多年了，我常常梦到他们。妹妹别担心，有你哥在，没人敢欺侮你。哥这些日子功夫长进不少，除了三合子，队里没一个是我的对手。”榛子从口袋里取出银子说：“邢老爷待护庄队真好，吃得好不算，还给我们加了饷银。”

石榴愣怔半晌，想说什么，却终于没说出来。吃过晚饭后，石榴说要去潇潇家串门。榛子嘱咐他把卷毛狗带上，早去早回。石榴心里酸楚：今天要是早带上它就好了。

石榴来到潇潇家，见潇潇住的西厢房亮着灯，正想上前敲门，听到里面传出说话声。潇潇边笑边说，乱动什么？接着是石头的声音，你早晚和我睡一个枕头，怕什么？潇潇说，不行不行，万一被别人知道了，我被沉塘，你舍得？石头说，你要是沉塘，我跟你一起沉！潇潇说，不听你花言巧语，反正不行就是不行！

听到这儿，石榴心头一紧，黯然泪下，双脚软软地象踩了棉花似的，趔趔趄趄地往回走。

邢耀宗心满意足地提着枪，在林子里转悠一会，依旧两手空空一无所获。刚回到家，马夫温必成就凑上来悄悄地说，老爷正在大发雷霆，小心点！邢耀宗心惊肉跳，忙问出了什么事，马夫说我也不知道，好象跟你有点关系。邢耀宗心慌意乱地往里面走，看到父亲和三合子在厅堂说话，他正想绕道回自己房间，只听得邢和慎一声断喝：

“畜生，滚过来！”

邢耀宗惊得一哆嗦，忙弯腰快步走进厅堂。

邢和慎怒喝：“畜生，抬起头来！”

邢耀宗战战兢兢抬起头，见父亲脸色铁青、目露凶光，不由得浑身颤抖，结结巴巴说：“爹有什么事？”

邢和慎恨声说：“快说，你一个下午都干了什么事？”

邢耀宗惊恐不安：“上山打猎去了，没干别的事。”

邢和慎又一声怒喝：“我再问一遍，还干了些什么？”

三合子劝说：“少爷快说了吧，老爷什么都知道了，想瞒是瞒不过的，免得受皮肉之苦！”

邢耀宗脸如土色：“没、没干别的事。”

邢和慎脸色一沉：“我知道你不会老实回答，来人哪，家法伺候！”

邢耀宗如同五雷轰顶，腿一软身子便倒了下来。两个家人把邢耀宗按倒在长条木凳上，抡起板子在他屁股上劈里啪啦打了二十下。

邢耀宗痛得嗷嗷直叫，大呼“母亲救命！”一顿板子打完，邢和慎黑着脸吩咐把他拖进去交给夫人处置。

文夫人在里屋暗自落泪，她见到儿子屁股上的血红透了裤子，心如刀绞：“宗儿啊你太不争气，自讨苦吃怨不得你爹呀！”

邢耀宗不服气说：“我不过是上山打了半天猎，爹凭什么打我？”

文夫人叹息说：“你还嘴硬！怪不得你爹说要让你吃点苦头，你才会长记性。我问你，除了打猎还干了什么坏事？”

邢耀宗迟疑说：“我、我没干什么。”

文夫人轻轻地打他一巴掌。“还跟我撒谎！你对那个邢石榴干了什么？快说！”

邢耀宗惊得目瞪口呆。“你，你怎么知道？莫非石榴告状来了？”

文夫人哼了一声。“我料想石榴决不敢声张。倒是你的一举一动全在你爹的掌控之中。自从你做出对潇潇的丑事后，你爹就派人盯住你，你往后还是老实一点，别再给邢府添麻烦了。”

文夫人歇了口气又说：“你已到了娶媳妇的年纪，该懂点事了，为何还是到处拈花惹草，惹祸上身，你想把我门邢家往死里推哪！”

邢耀宗咧着嘴喊疼，不以为然说：“我想不通，爹妈来到这穷乡僻壤象换了个人似的，总是小心翼翼地生怕树叶掉下来砸了头。玩个女人算得了什么，京城里的官老爷不都是这样！更可笑的是爹把自己家里的银子大把大把往外撒，图个啥？”

文夫人长叹一声说：“宗儿真不懂事，白疼你这些日子！你还以为在京城哪？今非昔比，懂吗？邢石榴的事，你打算怎么办？”

邢耀宗竖眉瞪眼：“玩就玩了，她还敢把我怎样？她敢说出去，是她自己找死。”

文夫人呵斥：“糊涂！你爹那二十大板还没把你打醒？你以为天堂山庄的人都象面团，想怎么捏就怎么捏？做人该有菩萨心肠，你占了她便宜，就得把她娶回来，否则会有报应的。”

邢耀宗拧着脖子。“娶她？她配？她家穷得连老鼠也懒得去！人长得还算不错，可比起潇潇来，给她提鞋也不配。”

文夫人恨声说：“这件事由不得你，你自作自受，没什么好商量的。明天就上门提亲，免得夜长梦多，又搞出不可收拾的事情来！”

5

文夫人亲自到榛子家为邢耀宗提亲，榛子笑得合不拢嘴，比捡到金元宝还开心。石榴却毫无喜色，既不点头也不摇头，榛子急得象热锅上的蚂蚁。

“我的好妹妹，你倒是说句话啊！那边还等着回话呢，莫非你还嫌他家不够富贵，想进宫当妃子吗？”

石榴自始至终愁眉不展，一句话都不肯说，被榛子逼急了，眼泪扑簌簌往下滚。

榛子从小对石榴非常疼爱，见不得她的愁苦模样，自忖也许是妹妹另有意中人，看不上邢耀宗。便对她说：“你不愿意也就算了，我去回了他们。”

石榴抹着泪说：“我答应了，但有个条件，不准告诉别人。”

榛子喜出望外，立刻去跟文夫人说了，双方约定三个月后的黄道吉日便是成亲之时，石榴过府之前，对外不能泄露半点消息。

妹妹的婚事确定以后，榛子对护庄队的公务更加尽心尽力，按照三合子的安排，巡查天平山、进庄路口和衙门三处哨卡，重点是防止外人出入，特别对陌生人更要严加盘查，不容许来历不明之人进入天堂山庄。

这一天，天平山哨卡来了一个衣衫褴褛的汉子，约莫三十多岁，满脸污垢。那汉子诉说家乡连年旱灾，颗粒无收，只得四处流浪、行乞度日。榛子见他可怜巴巴的样子，心中不忍，正好看到邢和顺从山外归来，就请他带进庄给口饭吃，然后让他离开。

邢和顺让汉子跟他走，汉子连连道谢。

邢和顺见他外表虽然邋遢不堪，但身体却很健壮结实，不象一般乞丐憔悴瘦弱，尤其他的眼中偶尔露出的精光，与那种疲惫不堪、目光暗淡的流浪汉完全不同。

流浪汉自称姓孙，他不停地打听山庄情况，诸如村里有多少人，近年来有没有从外面回乡的，乡亲们生活好不好等等。邢和顺觉得这些鸡毛蒜皮的事没啥好隐瞒的，就一一如实回答。姓孙的汉子听他说有个从京城回乡的大官为山庄做了许多好事，羡慕得不得了，说他后悔没早点找到这儿，也可卖苦力赚几两银子。

邢和顺把姓孙的汉子领回家，让石头给他弄饭吃，说他是个苦命人，到处流浪不容易。

姓孙的汉子道了谢，端起饭碗，三下五除二就来了个底朝天。邢和顺见他狼吞虎咽的样子，让石头再添上一碗。那汉子羞涩地说声谢谢，很快又吃完了，然后跟邢和顺闲聊起来。那汉子性格毫爽，跟和顺的脾气十分相投，谈着谈着，两人竟生起相见恨晚的意思。

正在这时，三合子从门外走进来，用狐疑的目光看了汉子一会说：“我们老爷请你去一趟，山庄有事请你帮忙。”

姓孙的汉子面有喜色：“真的？太好了，你稍等一会。”

姓孙的汉子把邢和顺拉到里屋又说了一会话才走出来，三合子深深地盯了邢和顺一眼说：“邢兄告辞了。”

邢和顺见他目光中充满了疑惑和戒备，心想这个三合子并非等闲之辈，得小心一点。

过了一天，邢树正突然来找邢和顺，悄悄说：“昨晚子时，我因头痛睡不好觉，就到院子里透透气。听见大黑突然吠叫，我心中生疑，出门察看，看见有条黑影向左边山上跑去，肩上还扛着一个大麻袋。我心中疑惑，悄悄跟在后面，看到那黑影进了林子，一会儿就不见了。我想此人半夜三更鬼鬼祟祟一定不干好事。就躲在树后等他。约莫半个时辰后，那人空手下了山，袋子已不见了。后来那人东躲西闪地进了邢和慎府中，你说蹊跷不蹊跷？”

邢和顺也觉得奇怪，就把姓孙的汉子被三合子请到邢和慎府上的事说了一遍。“我看姓孙的不象普通逃荒人，听他口音象是从京城来的。三合子这么快就得到消息，过来把他带走，姓孙的汉子临走前避开三合子跟我说，万一他有什么事，让我去县城找人报个信，这是怎么回事？”

邢和正沉思良久。“我总有一种感觉，这一次邢和慎从京城回乡，许多举动都异乎寻常。他说是皇上恩宠，赐给黄金、珠宝，让他恩泽乡亲，与民同乐。可他却过于谦卑，刻意讨好。施舍财物也做得过头，似乎另有所图。”

邢和顺说：“我也有同感，他大把大把撒银子，难道只为图个小小庄主？”

邢和正说：“这种矫揉造作的举动，使我想起历史上的王莽。”

邢和顺眼睛一亮。“对，表面谦恭心怀叵测的王莽。可他这套手段用到山庄又是何意？山庄万余百姓，个个不是他的对手，他又何必如此？”

邢和正说：“这件事只有慢慢留意了，我们多长个心眼吧。”

第二天，邢和顺父子俩带了阿黄往山上去，路上碰见榛子。榛子说石榴不舒服，人瘦了，想打只山鸡给她补身子。

进了林子，他们直奔邢和正所说黑影消失的地方，果然发现了新鲜脚印，比常人要深一些，显然那人背的口袋不轻。阿黄嗅了一会，撒腿就往树林深处奔，一路上还轻声吠叫，时不时停下来等他们。

不多久，阿黄停在一颗大树前汪汪地叫。邢和顺发现树下那块地的土色很新，象是才动过。他心知有异，立刻和石头一起挖掘，不一会便见到一只大麻袋，打开一看，竟是一具血迹斑斑的尸体！

石头惊呼：“啊，是那个姓孙的流浪汉！”

邢和顺见他身上有许多鞭挞的伤痕，致命的伤口在胸前，象是被人捅了一刀，此人确实是姓孙的汉子。邢和顺对石头说，事情很不简单，不要对别人泄露任何消息，我们赶快离开这儿。

邢和顺和石头匆忙掩埋好尸体，迅速走开。邢和顺做梦都不会想到在离尸体不远的树后，有一双眼睛正盯住他们。

当晚，邢和顺拎了一瓶酒来到邢和正家，对他点点头。邢和正会意，叫潇潇进里屋，无事不要出来。

邢和顺把发现尸体的事告诉邢和正，和正说了一声“果然有名堂”便闭目深思。

过了好一会，邢和正目光如炬，语气沉重。“天堂山庄正处于风暴前夕，我们这些人吟酒作诗、逍遥自在的平静日子快到头了。”

邢和顺心头一震。“和正兄有何见解？”

邢和正神色严峻。“邢和慎衣锦还乡后，我隐隐觉得有些事情不对劲，但到底是什么，我也说不清。现在才有点明白，邢和慎有不为人知的秘密，至少是有仇家，姓孙的汉子被他秘密处死就是明证。”

邢和顺说：“姓孙的跟邢和慎有仇，已是明白无疑，否则他为何不远千里来此荒山野林？他在打听消息时的神态和急不可待接近邢府，足以证明他此行目标就是邢和慎。只是他过于轻敌，没想到一进村就受到监视，以至招来杀身之祸。”

邢和正说：“和顺兄所言不虚。反观邢和慎刚回山庄便急于组建护庄队，可以推测他时时刻刻都在提防仇家。”

邢和顺感慨说：“和慎小时候就象赖皮叫花子，跟我们几个不是一条心。回乡后以皇上钦差自居，到处撒钱拉拢人心，居心叵测。对这种人只能离远一点，惹不起，但躲得起。”

邢和正说：“依我看想躲都躲不了，危险已经降临，只是不知道谁将首当其冲罢了！”

邢和顺问：“何以见得？”

邢和正说：“和慎自己心中有鬼，必定对别人疑神疑鬼。且不管姓孙的到底是什么来路，和慎一定认为此人对他有极大威胁，那么，姓孙的进村后对别人说了什么，他会不介意吗？”

邢和顺恍然大悟。“和正兄说得不错。和慎必定会猜疑姓孙的对别人说了对他不利的话，那么他必定对我－－－－－－”

话未说完，邢和顺突然见到窗外有个人影。他忙低声对和正说“隔墙有耳！”便冲出门去，但见一个黑影闪了一下就不见了。

和顺、和正面面相觑，两人同时闪过一个念头：“是福不是祸，是祸躲不过！”

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