光绪二十三年。公元1897年，清政府将胶州湾租给了德国，一时间掀起了列强瓜分中国的狂潮，大清国山河日下，岌岌可危。
“德国军官走了，朝廷又给咱们找来了俄国骑兵教官，这样不伦不类的瞎训练，军队还有什么战斗力可言？”连成志向聂士成发起了牢骚。
聂士成又好气又好笑，两手一摊道：“成志，这也没办法呀朝廷现在还要靠着俄罗斯来牵制德国，我们学了德国陆军的战法，顺便再学学俄军，糅合各家所长嘛。”
“可是军门，训练不是开玩笑，德国军官定下的一套规矩我们不能说改就改，这样会出大乱子的。”连成志竭力解释道。
“成志，这也是没办法，不过我可以求求荣中堂，看他有什么办法。”聂士成知道情况的严重性，仔细端详了一下说道。
“唉，其实就算训练出一支和德国陆军、俄罗斯陆军、日本陆军一样水平的军队也没有用，军门，你听说过现在京城有个康有为吗？“连成志叹了口气说道。
“康有为？这可是个离经叛道的家伙，成志，你好好的说这个人干嘛？“聂士成的眼中透出一丝怀疑。
连成志充满情绪地说道：“我大清非得彻底改革才能活过来！“
“彻底改革？成志，平日你不是说要想富国，就得强兵吗？难道这还不是彻底的改革？“聂士成带着质疑的口气问道。
“不，军门，只改革军队是远远不够的，不，如果不能改革制度的话，军队就永远不可能真正改革成功。“连成志大声说道。
“成志，你着了什么魔，怎么能说出这么大逆不道的话？”聂士成显得十分吃惊。
“军门，从甲午那年到现在，我们还没有吸取教训吗？和日军作战，我们浴血奋战，即便局部打了胜仗，也不能保持下去，原因是什么？不是我们枪炮不如人，而是落后的制度，腐朽的朝廷，长官只顾争功，不顾士兵死活，将领为了个人利益明争暗斗，互不团结，整个官场贪污腐败，运转不灵，而老百姓个个麻木不仁，逆来顺受，甘心被欺压，大清国只是爱新觉罗皇帝一家的私产，朝廷只会通过科举和孔孟之道培养一些忠君的奴才，这样的国家能不败吗？“连成志一口气说道，脸涨得通红。
“我的成志，别说了，小心隔墙有耳！“聂士成捂住了连成志的嘴，无奈地耷拉下脑袋。
“禀军门，有重要军报！”窗外响起了禀报声。
“成志，我们还是去看看上面又下什么命令了，”聂士成拍拍成志的肩膀，拉着他出了门槛。
“什么？要我军立即赶赴承德剿办马匪？”连成志从聂士成手中接过手札，不禁失语道。
“成志，我很长时间没给你下过雪狼令了，这一回你们武毅军前军必须接本军门的这个令牌，记住，明日出发，赶赴承德，平了这帮马匪，为民除害！”聂士成认真地交代道。
“是，军门，听说这帮马匪杀人掠货，无恶不作，我们武毅军前军训练这么久还没开过洋荤呢，这回正好拿他们练枪！”连成志兴致勃勃地开起了玩笑。
“好，成志，祝你旗开得胜！”聂士成抚了抚成志的肩膀，喜悦地笑道。
“这小子，一打仗就来劲！”望着连成志兴冲冲的背影，聂士成又忍不住补了一句。
“大哥，今天吃什么糖了，心花怒放的？”营官宋占标、周鼎城等人被召到大营，见连成志得意的样子，心知一定有仗打，便纷纷问道。
“不错，弟兄们，机会来了，为了证明一下我武毅军训练的实力，我们这一次必须要一举消灭为祸乡间的马匪，为民除害，这一仗一定要打得漂亮！”连成志动员道。
“是！”众人领命道。
次日，背着行军被包的武毅军前军从芦台出发了，这一次实战，大大提高了士兵们的战斗渴望，宋占标营按照战前的布置，迅速插到承德东面，对传说中的马匪进行包抄。
“水龙先生，你看谁来了？”中军大营，连成志正在研究地图，突然见北超喜滋滋地进来这么说，不禁抬起了头，果然不出所料，陈明慧梳着两个辫子，一副清纯村姑的打扮，亭亭玉立的站在连成志面前，盈盈的傻笑着。
“怎么样？成志，有趣吧？”明慧戏谑道。“明慧，这兵荒马乱的，你到底跑到哪去了吗？担心死我了都。”连成志起身拉住明慧的手。
“这不，带着明浩去承德探听马匪的动静，不换身衣服能去吗？”明慧悠悠笑道。
“什么？你们去承德一趟都回来了？”连成志显得大惊失色。
“是呀。”一旁的全明浩呵呵笑道。
“成志，这一趟，我和明浩在承德郊外听说，这一带的马匪都是骑兵，速度很快，带头的马贼头领叫威霸虎，自称小宋江，经常带着手下在直隶的村庄抢掠烧杀，由于他们来去如风，所以官兵都拿他们没有办法。”明慧喝了一口茶，细心向连成志介绍道。
“那我们应当如何破敌？”连成志笑着问明慧道。
“直接摸清马匪在承德的老巢，然后一网打尽！”明慧肯定地说道。
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