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夏希周精神一振，挺直了胸膛。“主席的话如醍醐灌顶，一言惊醒梦中人。请主席指示，下一步该怎么做，我夏希周唯主席之命是从！”

杨时中沉思片刻，严肃地说：“从今日起，你跟韩一粟的主要任务是巩固笔架山地区革命政权，收编地方零星武装，壮大革命力量，必要时可考虑向川黔鄂一带发展。你回笔架山后马上和韩一粟研究制定切实可行的方案，尽快开创一个更新的局面。根据情报，史无前不甘心失败，正在谋划新一轮进攻，天佑山难免有更大的恶仗要打。为应对新情况，近日，天佑山政府机构会有重大调整，你和韩一粟不再兼职，集中精力搞好笔架山革军政府，这是天佑国未来发展的希望，希周兄懂我的意思吗？”

夏希周从椅子上起来，笔挺地站着向杨时中敬了军礼。“是。卑职立刻回笔架山布置，务必完成主席的命令！”

杨时中也站起来，双手紧紧握住夏希周的手，使紧摇晃。

夏希周见他眼眶湿湿的，脸庞比以前明显的消瘦了许多，联想起有关他身体健康的种种传言，不由得心头发酸，用略带哽咽的声音说：“身体保重！”

40英雄所见

因忙于锄奸工作，蒋天禄已有一个多月未见过杨时中，此刻乍见，惊愕失色，以至于被杨时中一眼看透他的心思。

杨时中苦笑说：“天禄老弟何至于惊讶如此！愚兄虽日见消瘦，但一时半刻阎王爷还不会召见，不必多虑。倒是兄弟俩已许久未曾推心置腹深谈，不免遗憾。”

蒋天禄眼眶有些湿润，便转身佯装观看窗外。杨时中的身体搞成这个样子，是和自己的莽撞、求功心切分不开的。

当初杨时中应侯吉水之邀担任湘西革命军的军师，夏希周和蒋天禄都不以为然。一个教书先生从未见过真刀真枪，能有多大的能耐？

那年，史无前亲自率部攻打天佑山。当时革命军才二千多人。蒋天禄带领一千多弟兄驻守三关。双方激战了三天三夜，蒋天禄凭借三关天堑与史无前周旋，伤亡不大却歼敌无数。史无前久攻不下，便下令撤兵，蒋天禄带领大部士兵杀下山去。他的助手对他说，杨军师再三命令穷寇勿追，凭险固守才是上策。蒋天禄拧眉说，一介书生懂什么？瞻前顾后成不了大事！气可鼓不可泄，趁胜追击乃天经地义。

弟兄们追到柳林镇附近，突然四周枪声大作，史军蝗虫般向他们杀来。原来史无前见三关地势险恶，易守不易攻，便佯装不敌，落荒而逃，引诱革命军下山。蒋天禄急功近利，果然中计。蒋天禄无奈之下只得拚死突围。然而，史无前三千兵力把蒋部七、八百人团团围住，哪会轻易让他逃脱？眼看兄弟们一个个倒在他的面前，蒋天禄这才后悔不该不听军师之令，今日是革命到头了，还连累弟兄们白白送死。正在绝望之时，三关方向传来震耳欲聋的喊杀声，紧接着西边的史军突然乱了阵脚，纷纷向两边逃窜。

杨时中闻知三关激战久持不下，亲率五百弟兄前来支援，到了三关才知蒋天禄已杀下山去，心知不妙，便马不停蹄赶来。革命军里外夹攻，蒋天禄才杀开一条血路和杨时中会合。杨时中命蒋天禄先回三关，自己在后面掩护。杨时中边打边退时，不幸中弹伤了内脏，虽经抢救无性命之忧，却落下了病根。战后清点人数，蒋天禄部死伤过半。经此一战，蒋天禄一改莽撞性格，变得阴郁内敛，对杨时中始终存有愧疚之心。如今见他病入膏肓的症状，怎能不心如刀绞？

杨时中见他伤感的样子，便说：“天禄老弟，堂堂男子汉大丈夫，何苦作出婆婆妈妈的熊样！既然话说到这个份上，愚兄便不再拐弯抹角，就跟你直话直说吧！人生总有一死，早晚又有何妨？但求有生之年活得有价值而已！侯老司令英年早逝，看来愚兄也将应他之邀，会合黄泉，畅叙旧事。未知老弟有何种打算？”

蒋天禄见他严肃认真，毫无玩笑意味。“主席的意思，小弟明白。既然如此，小弟也就直言相告，决不藏藏掖掖。”

杨时中点头。“理该如此。”

蒋天禄低头深思，片刻后便一改平日寡言少语模样，侃侃而谈。“依小弟愚见，天佑国革命军从当年的一千余人发展到如今数万兵力，凭险固守，坚如磐石，气势不凡。然而当前天下依然纷纷攘攘，各路军阀你争我夺，弱肉强食。而革命军与动辄数十万兵丁、占地一省甚至数省的大军阀相比，无异于任人宰割的砧板之肉。眼下天佑国之所以能偏安一隅，全在于地处偏僻，军阀们无暇顾及。一旦天下一统，天佑国必成众矢之的，处境堪忧。”

杨时中不时点头。

蒋天禄接着说：“天佑山根据地欣欣向荣，但因地理限制，范围狭窄，地少人多，粮草储备不足，兵马舒展不开的弊病凸显，闭塞被动，极易挨打。而笔架山根据地交通便利，进退自如。从天佑国的长远发展看，笔架山根据地更有前途。更重要的是笔架山的当家人在三大主力中最为强大有力。夏师长虽有不足之处，但对革命军忠心耿耿，有目共睹。尤其他身边的韩一粟更是天降奇才，令人钦羡不已！”

杨时中谈到韩一粟时，常常笑容满面。“他是天佑国下一代的杰出代表人物，倘若其他人都能与他并驾齐驱，我就放心了。”

蒋天禄笑着说：“奇才多了，就不足为奇了。主席的枫林弟子中，范人鹤也称得上人才，有勇有谋；欧阳溶泉是个忠厚的实干家，执行能力很强。至于其他人嘛，就难说了。”

杨时中说：“虎师的报告对王涧之在锄奸行动中滥施酷刑的行为不满，我已注意到了。”

蒋天禄神情严肃：“不仅如此。王涧之的个人品德颇耐人寻味，待结发妻子如弃敝屣，在患难之时置之脑后，却在根据地追欢取乐、拈花惹草。妻子遇难后才假惺惺的赋诗悼念、掩人耳目，他还能算一个正常人吗？”

杨时中说：“说得对啊！我们冒着生命危险闯荡江湖，不就是为了家人过上好日子吗？当然，更要让所有老百姓一起过得好，我们自己才能过得安稳，过得心安理得。不过，人无完人，王涧之确有喜新厌旧、不近人情之处。但当前正值用人之际，只要他对革命事业忠贞不二，就得给他机会，让他在斗争中锤炼。”

蒋天禄听他说得在理，也就不再坚持己见。

杨时中说：“你对天佑国现状分析颇有见地，有何应对之策？”

蒋天禄说：“小弟愚见，欲摆脱天佑国困境，无非是三点：巩固现有地盘，壮大军事力量，开拓新的天地。说得具体一点就是天佑山、笔架山两处根据地要进一步减租减息，提高农民种粮积极性；鼓励工、商经营活动，壮大根据地经济实力，改善老百姓的生活条件；招募新兵，特别是收编散兵游勇；向邻近各省扩大地盘，重点在几省交界处，敌人疏于管理的薄弱地区。”

杨时中慨叹说：“一席促膝长谈，方知老弟深谋远虑、算无遗策。应是心思缜密，有独立主张之人。可惜在锄奸行动中并未如鹰师一般据理力争，却任由滥刑之误延续，是何道理？”

蒋天禄顿时面红耳赤，窘态毕露。“主席一语中的。愚弟确实对不起冤死的弟兄，若不是有私心，怕惹祸上身，原本是可以阻止王涧之的错误举动，减少革命军的损失。至今想起此事，仍然万分内疚，愧对主席！”

杨时中痛心的说：“锄奸工作本是性命攸关的大事，勿枉勿纵是我们的目标。虽说在当前敌众我寡的复杂情况下，发生个别错漏也是在所难免，但明知滥刑的恶果而不加阻制，更不向我报告，这就让人不解。老弟莫非有难言之隐？”

蒋天禄嗫嚅。“怪只怪当年愚弟有私心，对姚其昌百般不满，遂出于阴暗心理，将两名下属安插到龙师，目的是收集不利于姚其昌的情报，揪他的小辫子。谁知这二人竟然先后被祝升平发展成史无前的内奸，愚弟是‘哑巴吃黄连，有苦难言。’生怕有人对此深究，横生枝节，只得任由王涧之胡闹。”

杨时中叹息说：“天禄老弟，当年斤斤计较于名利地位的老毛病依然未改，记得侯司令在世时多次跟你谈过，利令智昏，无欲则刚。如今竟愈发张狂，居然算计到自家老弟兄身上了，这是何苦呢！我知道你对职位的升迁始终耿耿于怀，可你想过没有，小小天佑国地不足一省的百分之一，人不够中国的零头数，在许多人眼中充其量几个山大王、土匪、草寇而已！若不是胸怀天下百姓，追求平等自由志向，我们何必在此苦苦挣扎？革命十多年，方争得区区立锥之地，离远大目标尚有十万八千里，我们自己就殚精竭虑、自相残杀起来，将来有何面目去见侯司令在天之灵？”

蒋天禄的脸色红一阵白一阵，羞愧得无地自容。“愚弟知错，悔不当初。”

杨时中语气缓和说：“老弟有悔改之意，为兄不再多言。方才你的一番建议，有许多可取之处，我会慎重考虑。以后有事多来聊聊，老兄弟之间没有解不开的心结。你跟姚其昌的关系要摆正，好在他是随和的人，否则会是怎样的后果？”

蒋天禄真心实意说：“是愚弟的不是，定将负荆请罪。”

告别杨时中后,蒋天禄果然去姚其昌处登门道歉。

姚其昌哈哈大笑：“天禄兄对数年之前的区区小事牵挂如此，反倒令小弟坐立不安。近几年小弟常常面壁思过，深知此生杀人如麻、罪孽深重，早有古佛青灯、远离尘嚣之心。今日天禄兄恰好在此，何不陪伴小弟同去向杨主席请命，批准小弟借大佛村千佛寺旁一隅之地，朝钟暮鼓、度此余生？”

蒋天禄惊谔万分：“姚老弟为何有此荒诞不经念头？我们几个老弟兄追随侯、杨二司令浴血奋战，历经多少次死里逃生。虽时有磕磕绊绊，毕竟是生死弟兄、志同道合，岂可功亏一篑，半途而废？”

姚其昌笑呵呵说：“小弟之所以投笔从戎，原本就是阴错阳差、一时冲动。且生性懒散、心慈手软，舞文弄墨尚可，动刀动枪外行。尤其近期常有刀下之鬼阴魂不散，时时萦绕眼前，或哀哀欲绝，或张牙舞爪，不胜其烦。唯有双目微合，捻掐佛珠，默诵经文时，方有静穆入定的安心。故小弟心意已决，急欲解衣卸甲与青灯为伴。”

蒋天禄黯然。“莫非老弟当真效法前朝顺治皇帝削发为僧？”

姚其昌笑吟吟说：“那倒不必，俗家弟子可也。于千佛寺边竹林中筑一茅屋，一切跟随寺中规矩‘朝暮课诵’、修身养性。闲暇时吟诗作画，红袖添香、秉烛夜游，何其悠哉游哉！”

蒋天禄默默无言，神情凄凉。

姚其昌笑容可掬。“天下无不散的筵席。小弟急流勇退，归隐田园；天禄兄乘风破浪，扬名四海；随心所欲，各得其所。此乃绝佳归宿也！”

杨时中多次劝说姚其昌打消归隐的念头，但姚其昌去意甚坚。无奈之下，杨时中只得成全他的夙愿。一个月后，姚其昌终于如愿以偿成了千佛寺挂名俗家弟子。一幢三开间茅屋掩映在千佛寺旁竹林间，散发出稻草清香。茅屋门上挂有匾额，上书“听钟居”三字。进门可见堂屋墙上端端正正挂着那幅《如来说法图》，两边的对联换成了“松声竹声、钟磬声，声声自应。山色水色、烟霞色，色色皆空。”

下面供桌正中摆放一尊释迦牟尼佛，佛前有一铜质博山香炉，三柱长寿香烟雾袅绕，散发出馥郁香气。东边一间是书房，靠墙一排制作精美的紫檀木多宝格，摆满各式器物，或琴棋书画，或文房四宝。书房正中一张长六尺、宽不足三尺的画桌，桌面黑漆，深沉典雅，也是紫檀木制成。西边一间是卧室，摆放一张月洞式门罩架子床。

听钟居主人除姚其昌外，还有一位就是他的红颜知己赛婵娟。赛婵娟素面淡妆，言谈得体。除陪伴姚其昌抚琴吟唱外，还喂养了一群鸡鸭，草屋前“咯咯咯”、“嘎嘎嘎”叫声不停，煞是热闹。

杨时中、蒋天禄等政府长官在闲暇之余，常到此茗茶、赏画、谈今论故。每当有客人来，姚其昌总要畅谈参禅心得，大谈《般若波罗蜜多心经》“色不异空，空不异色，色即是空，空即是色。”谈人生本来就是烦恼，本来就是苦的。人生有八苦：生、老、病、死、怨恨、离别、求而不得、乐极生悲。造成人生苦恼的一切成因是贪、嗔、痴。唯有减少贪念，减少憎恨，提升自已的智慧，增加慈悲心，才是减少人生苦恼的最好途径。

客随主便。在聆听钟居主人谈佛论法时，客人们少不得跟着附和几句，称赞佛光普照，佛法无边，但心里都有各自的心思。杨时中想到自己的身体日显衰弱，天佑国的后事该怎么办；蒋天禄盘算着万一杨主席有不测，天佑国这个家由谁来当，这些高官的位子如何排；夏希周惋惜姚其昌大业未成半途而废。天佑国前景再艰难也不可踌躇不前，定要遵照杨主席意愿，尽快扩军备战！

官员们议论最多是天佑国政事、百姓事、纷纷扰扰的天下事，少不了一番慷慨激昂，感慨万端。尤其是外面的世界乱糟糟，时而袁世凯、时而段祺瑞、时而张作霖，皖系、直系、奉系搞得眼花缭乱、目不暇接。正应着那句老话：“乱哄哄你方唱罢我登台”。

谈得津津有味的就是王涧之，他跟内务部的几个官员拜访姚其昌时，便是他高谈阔论、纵论天下的绝佳时机。他看见几个女娃饶有兴致地倾听自己的演讲，特别是见到李芳菲听得眼睛发亮发光，更是心满意足。王涧之猛抽几口烟，让烟气在身体里尽可能多耽一会，然后才缓缓吐出一个个烟圈，跟以往一样，耍弄一根烟柱将数个烟圈串起的把戏。

王涧之看着自己的“杰作”，眯着眼想了一会，脱口吟诵：《怀古》“闯王争雄霸，满夷起战伐，白夺成三百年清朝天下。世衰也清廷散了骨架，只落的听钟居一场闲话。”

吟毕，王涧之畅怀大笑。

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