石铮眼中露出一丝忧虑，坦言道：“事实上，就连南线这场仗能不能打胜我也不能保证，但是我相信啸飞，他也不会让我失望。”
李云犹豫道：“这句话我也许不该说，既然存在那么多不确定，你为什么不采取一个更稳妥的办法？”
石铮眼中射出火花，沉声道：“世界上从来没有一场必胜的战争，也没有一场不需要冒险的战争。敢于冒险的统帅往往能赢得最终胜利，而画地为牢的将领必然坐以待毙。”
他走向墙角，那里昂然挺立着一架汉阳兵工厂新近运到的新式机枪，绰号“霹雳火”。他弯腰把它提起，轻抚黑亮的枪身。“能不能挺过这一关，也许就靠它了。”
这种新式机枪的全称是AJ-31轻重两用型机枪。最大改进之处在于它的散热系统，并没有采用这个时代通行的水冷式结构，而是改水冷为空气冷却，这使得其自重极大减轻，机动性便提高了数倍。
尤其值得一提的是，每挺霹雳火都配有两根备用枪管，直接用更换枪管的办法就能解决射击中的枪管过热问题，枪管装卸也非常简便，因此可长时间连续射击。这使得霹雳火在阵地阻击战中能提供强大的持续火力支援，充分发挥出机枪的优势。
供弹方式既可用弹链，又可用弹鼓，既可配两脚架，又可装三脚架。这种机枪装在两脚架上，配上弹鼓，就是轻机枪，重约12公斤；装在三脚架上，配上弹链，就成重机枪了；若在高射枪架上，又可作高射机枪用。
三
常州前线的北洋军虽然失去了大量重炮的火力支援，直接冲击部队却比从前更凶猛了。
段琪瑞一到前线就撤掉了几名攻击不力的将领，并将原本作为预备队的第五军整个押上一线。第五军和在武汉被歼的第三军一样，同为北洋六大王牌之一。段琪瑞如此作为，是要誓死与共和军在常州城下一较高下了。
主帅亲临，各级军官均不敢怠慢，立即组织起大规模疯狂进攻。面对敌人排山倒海般的攻势，共和军虽殊死抵抗，但也伤亡惨重，忍痛放弃了几块阵地。
距前线仅五六百米的一处洼地上，有一座临时搭建的指挥所。简陋的小木屋内，两小时前刚受命为常州防线前敌总指挥、二十五岁的第八师少将师长杨霆正对着话筒大吼：“废话少说，我告诉你小子，白天怎么把阵地丢掉的，晚上你就怎么给我夺回来，不然老子第一个崩了你！”
一名满脸大汗的军需官一头冲进来，欢呼道：“师长，咱们的霹雳火终于到了！足足来了三百五十挺呐！”
杨霆一拳砸向桌面，“砰”一声巨响，震得桌上的物件“乒乒乓乓”一阵乱响，大喝道：“全都给我送上一线，狗日的段琪瑞，让你这个老小子也尝尝咱汉阳兵工厂的滋味！”
一块早已成焦土的前沿阵地上，两百多名敌人排起密集队型、高声呐喊着冲杀过来。
五挺新架上的霹雳火同时喷出怒火，编织起一道强大的扇面火网。这道火网如一张择人而噬的虎口，闯入者皆不可幸免。十几分钟后，敌人纷纷倒地，躺在血泊中。
疯狂的敌人紧接着又组织起下一波攻势，兵力增至五百多人，踏着同伴的尸体，无知无畏地狂扑上来。
迎接他们的是又一轮集体屠杀式的扫射。
一名机枪手重重跌坐在坑道内，摸着胸口虚弱道：“当兵这么多年，从来没有一下子杀过这么多人。娘的，杀得我手都软了！”
段琪瑞在望远镜中亲眼目睹这血腥的悲壮一幕，不禁倒抽一口凉气。“不可能！这是什么枪？什么枪可以打这么久枪管都不化的。”转身喝道：“咱们的机枪呢？为什么看不见咱北洋自个的德国重机枪？”
一名参谋小心翼翼答道：“咱的机枪太沉了，两个人都搬不动，冲锋的时候根本就用不上，上去了也是人家的活靶子。”
这时一名军官匆匆赶来。“将军，不好了！江防报告，今天我军又有两艘运弹药的民船被*军舰击沉！船上共装有六十万发子弹，一万枚炮弹！”
段琪瑞头脑一阵眩晕。“我们的炮台呢，都吃干饭的吗？大白天的为什么不开炮还击？”
军官无奈道：“昨天夜里我们的三处炮台刚被袭击过，还没来得及抢修，*的船太快了。这是瞅准咱的空当了。”
段琪瑞怒火上涌，喝道：“好嘛，白天打我的船，晚上打我的炮台。这么重要的物资，为什么不等炮台修好了再运，有这么急吗？”
军官苦着脸，支吾道：“前线弹药消耗量太大，将军们个个都在催着呐。那些军需官哪里敢耽误了军机，本以为白天比较安全，没想到*竟然。。。。。。”
“闭嘴！”段琪瑞挥拳怒喝道。这位平素以沉静机智著名于军中的冷面将军终于被彻底激怒了，同时他也深切体会到失去兵舰后在战略上处于何等被动的地位。
一阵短暂宣泄后，段琪瑞握紧的双拳慢慢松开，逐渐平复了烦恶难当的情绪，沉声道：“速拟一份电报给大帅，只要他老人家出面，一定有法子！”
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