一
上海
霞飞路上的一幢三层洋楼前，卫士林立，岗哨森严。这里已被北洋征用为东路军总指挥部。
一楼铺着羊绒地毯的巨大西式会客厅中，面罩寒霜的段琪瑞正在痛斥手下一名满面冷汗的将官。“你小子还想不想在北洋混了，芝麻大个戚墅堰，有这么难啃吗？要你这种废物还有啥用！”
一人轻手轻脚推门而入，是总参议曹锟到了。那将官偷望曹锟一眼，露出求助之色。
曹锟哈哈笑道：“将军何必动怒，急怒伤身啊！”
段琪瑞见到曹锟，面色稍缓，勉强挤出一丝笑容。“啊，是曹参议来了，快请坐。”对那将官喝道：“先滚下去，稍后再跟你算账。”
那将官如获大赦，感激地瞧了曹锟一眼，快速退了出去。
曹锟在沙发上坐定，大大咧咧抓起一只苹果，狠狠咬了一口，啧啧连声。“不错，香甜的很。”
段琪瑞冷哼道：“你还有心思吃苹果，大帅都快把我逼疯了。哎！也怪不得他老人家着急。西路军大败，北洋这点家底子差不多有一半押到了咱东路军身上，东北的那个小朝廷就蠢蠢欲动了，听说那个什么铁良小儿又在扬言要打回北京城了。一看咱们吃了败仗，那帮洋鬼子又在动小心眼了，军援迟迟不发。狗日的洋鬼子，我段琪瑞拿下大上海他们怎么就瞧不见？”
曹锟一边啃着苹果，一边听他一口气的发泄，忽然笑道：“若无西路大败，哪里来的东路大捷呢？”
段琪瑞一愣，随即意会。“嘿！这倒是句实话。老冯没了，也好。。。。。。。”后半截话卡在喉咙里，再不说下去了。
曹锟意味深长地瞧了他一眼，悠然道：“如今天下大乱，正是英雄用武之时。将军手握雄兵，又何须计较区区一座南京城？”
段琪瑞浓眉上挑。“曹参议的意思是？”
曹锟：“石铮一到，这块骨头就算啃得下来，只怕也难咽下去了。”在几上的果盘中挑拨了两下，拣起一只圆润的山东脆果递过去，再拎起自己吃剩的果核在他面前晃动几下。“将军是先吃这鲜甜无比的果肉呢，还是一定要去啃那苦涩无味的果核？”
段琪瑞眼前一亮，纵声笑道：“等咱们把这些果肉慢慢吃干净了，嘿嘿！”
二
陈其美屹立山岗之上，遥测整个战场。布满血丝的眼中露出深切的忧虑，他已经两天两夜没合眼了。
退守浙北山区，原以为可以稍作休整，从长计议。不料北洋刚打下上海，南京方面尚在鏖战，一路大军竟又挥师南下，向浙江境内猛插过来。看来段琪瑞是决心要在南线打开一道缺口了。
西北方向的一块高地上，刚击退了一批敌军，蝗虫般的后续梯队又压了上来。
一名满面血污的军官跌跌撞撞奔过来，嘶声叫道：“督军大人，右翼阵地快顶不住了。部队伤亡太大，弟兄们都快打光了！”
陈其美正要答话，忽然痛哼一声，右手捂着胸口，一缕鲜血顺着指缝流淌出来。原来是被一颗流弹击中了。
左右大惊，赶紧扶起他摇摇欲坠的身子。
陈其美强忍钻心的痛楚，艰难吐出：“快撤，去杭州！”
三
石铮在南京稍作布置，就赶往前线了解战况。当他赶到设在常州城内的前敌指挥部时，才发现这场阻击战的惨烈程度已经远远超出了想象。
敌人为了攻取戚墅堰这座小站，投入一线的兵力竟然达到了七八万人，而我方的正面部队只有三个师。在敌人疯狂进攻下，短短一个月的战斗中，我军总计已阵亡八千多人，一万二千多人负伤。
平原地区无险可守，共和军只能依靠壕沟筑防。虽然敌军付出的代价远在我方之上，但从战略上讲，这已演变成了一场消耗战。敌军依仗优势兵力，采取的是轮番制。一线部队士气稍减，后续部队紧接着就跟上替换。每一支攻击部队都处于巅峰状态。
我军前期江防失利，又节节败退，兵员已消耗过半。即使是加上石铮带来的第一军，整个南京战区总兵力也只剩下不足十万人。这样的消耗绝对是共和军难以承受的。
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