众汉子连忙又跪倒，一个汉子道：“小山是我等拉来的，他适才还劝说不可伤人性命，请杨堂主开恩，一发饶了吧。”其他汉子也七嘴八舌帮那小后生求情，杨太这才颜色稍霁，“看你们薄面，我且饶了他。不过，死罪可免，活罪难逃！君山堂属下黄小山，罚砍下右臂！”
摇橹的年轻后生一呆，又开口道：“堂主哥哥，这却苦也！杀便杀了，砍下右臂，教他日后如何过活？这岂不是我坑杀了他？”
杨太也不答话，跃到黄小山所在船头，抢过把短刀，这些赤膊汉子心惊肉跳地把目光集中他手中的刀上。
只见杨太手起刀落，那短刀却猛插在了自己右臂上，鲜血顺着手臂流下，衣袖登时染成了红色。杨太面不改色，朗声道：“诸位兄弟听了，非是杨太偏私黄小山：一来是诸位兄弟求情，二来怜他年幼，又有寡母在堂，杨太自伤一臂，代他受罚，诸位可有不服？”
黄小山哭得瘦小的身子不停颤抖，他泣不成声地抬起头，和众人齐声道：“杨堂主处事，我等无有不服！”
处置完这档意外事情，杨太和那年轻梢夫继续摇船前行，在鼎口弃舟上岸。该处早有明教教众接应，他二人骑马直奔西面武陵县而去。
进入武陵境内，越过飞狐岭小道，便是武陵县的唐封乡，再行数里，建在一片高岗上的唐封乡连水村出现在他们面前。岗上岗下遍布人家，岗前到处栽着垂柳，绿荫遮盖下好大一座庄院，荆楚明教的秘密总坛——钟家庄到了。
待到得庄前，负责守护钟家庄的明教“飞狐堂”堂主周伦出来迎接，直接把杨太引向庄内。
钟家庄后堂内，一个魁伟身材、全身皂色短袍悉扎紧凑的大汉正背束双手站在窗边，仰头望着天上昏暗的星斗。
听得身后一阵熟悉的脚步声传来，那大汉仍然没有回头，只是淡淡问了声：“如何？”
“琢磨不透，看上去有八、九分真。”
那大汉猛地转过头，他肤色黑红，一张国字脸上两道八字眉，目光炯炯，正是几年前从清溪帮源峒死里逃生的方腊手下重要首领、明教净风光明使——武陵人钟相，他提高了声音：“不管他是真是假，此人不能留，须早些除去！”
进来的是个身材瘦长的中年人，那中年人微红脸庞，一双杏子眼精光四射，颌下垂几缕长须；穿一件圆领大袖的白布襕衫，戴一顶万字头巾，下面穿丝鞋净袜，蹬一双油靴，他就是背钟相逃回武陵的明教持世院掌院使夏诚。夏诚点点头，“我也这般想，此人若在，于我教实在不利……不过，光明使……”他欲言又止。
钟相放松了脸上紧绷的皮肤，温言道：“夏兄弟今日怎地这副模样，你我是多年好兄弟，有何言语不能直言道来？”
夏诚叹了口气：“自几年前帮源峒天险被破，方教主与三位光明使殉教，我教精华为之一空。原本我教势力最大之江南、浙闽地方，官家法禁愈严，教众屡经摧残所剩无几；经你我苦心经营，方在这荆楚之地扎住脚跟，现今以‘乡社’之名，暗中信奉我教之众已达二十余万。可钟大哥，现今教中虽以你净风光明使职司为最尊，但余下二光明使天各一方，各院也互不统属，吾私下揣摩，他们或许并无再推举一位新教主之意——何人乐于听他人号令。今天降此人，莫非是天助大哥？假设他肯伪言天意，扶你登上教主之位，使我明教万众一心，借金人入侵中原、天下震荡之机，举旗一呼，救黎民于水火中，或可创我明教万世之基业，请光明使三思。”
钟相也是怃然长叹，“夏兄弟所言，吾岂不知？然大丈夫立于世，行事但求无愧于心，这教主之位只可直中取、岂可曲中求！且此人号称天帝之子，讲的是道家神仙，若传扬开去，被愚夫蠢妇所信，我等在此地呕心沥血宣扬底教义，岂不要大受动摇？”
夏诚蹙紧眉头：“说起此人，确有些蹊跷，我适才又仔细盘问了四处望哨底教中兄弟，近日确无生人进入武陵；在田中目睹此人出现底乡农亦都是‘乡社’中人，他等言之凿凿——一阵异光闪过，此人就忽然立于田旁……我再察言观色，此人乡谈为诸路所无，身上衣着更是见所未见，鼻上还有一奇怪的牢什子——据他所言，乃是甚么‘照妖镜’……莫非……”
钟相摇摇头，“我也好生疑惑，不过，如他所言，既便他真是天帝之子临凡，现今亦不过一凡人而已，杀之何碍？如天要降罪，我钟相既为明尊座下弟子，不惜一身承当。”夏诚捻须微微一笑，道：“这却无妨，只须将此人以‘妖人’之名绑送官府——现今天下动荡之时，地方守吏最怕有人借机生乱，我料不出旬日，此人之首就会挂在鼎州城楼之上。”
钟相抚掌大笑，“好计谋！如此最好，此人说不得真是妖人也未可知——许是他弄些幻术来，欺瞒我等，想诈些财物……哈哈……”
“如此，还可让鼎州城里狗官不再对我等‘乡社’小心提防。”夏诚压低了声音。
二人相视大笑，钟相笑了一阵，道：“既是如此，，明天一早……”，
正这时，杨太来到了后堂，他不慌不忙地施礼下去，口中道：“十天院君山堂堂主杨太拜见光明使、夏院使。”
二人停止说话，夏诚含笑道：“小幺哥儿来得好快。”荆楚地方呼年幼者为“幺”，故而夏诚这般称呼杨太，钟相却一眼瞧见杨太臂上扎着布带，皱眉问道：“怎地受了伤？”
杨太正要答话，屋外传来周伦瓮声瓮气的声音：“禀‘老爷’，那客人有急事求见！”
夏诚眉棱骨跳了一下，不待钟相发话，抢着道：“客人请进。”接着他向杨太使了个眼色，杨太迅速闪到堂后，侧耳轻听。
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